§第三章　獄界§

【第一節　歩むべきは荊の道】

　俺は今……リバレスと共に獄界への道、通称死者の口の入り口に立っている。周りは火山の跡のようで切り立った岩で囲まれている。入り口は、リウォルタワーと同じようにオリハルコンの扉……だが、その扉は開かれている。もう引き返せはしない。行こう。

「リバレス、準備はいいか？」

　俺は、肩の上に乗っているリバレスに問いかけた。

「うん、行きましょー！」

　俺達は、意を決して扉の奥へと歩を進めた。

「これは！」

　俺は、内部の様子に驚いた。見たことも無い古い作り……内部は円形で、半径が２０ｍ程で高さが１０ｍ程の広い作り……また、リウォルタワーや、天界のどの建物よりも古い……だが、大理石の壁……いや、塔全体が強力な結界で保護されており朽ちる様子は無い。恐らく……２０億年前に、天界、中界、獄界に世界が分割した時から存在するのだろうが。彫刻は、宇宙の星々を象ったもの……そして、海や大地に生い茂る木々などの彫刻が多かった。さらに、壁には灯火が整然と並んでおり、今も神術か魔術かの力でゆらゆらと燃えている。俺は、その無限の力に眩暈すら覚えた。

「ルナー、あれは？」

　俺が驚いているのを余所に、リバレスは中央に光を模した彫像の下に輝くオリハルコンのレリーフを見つけた。

「これは……古い文字だな。輝水晶の遺跡よりも」

　こんな文字は、今だかつて見た事がない。しかし、俺の真紅の目がそれを眺めていると、何故か意味が理解できた。その感覚は、意識がエファロードに支配されていたジュディアとの戦いの時に似ていた。ジュディア、その名を思い出すだけで殺意さえ覚える。もし俺が、次に奴に出会ったら容赦はしないだろう。しかし……今はフィーネを救うのが第一だ。その他を考えるのは後だ……

『ここは……封印されし塔の３０００階……中界に通じる扉……獄界に生まれし者は開けるべからず』

　何という事だ……やはり、この塔は２０億年前に神と獄王の争いの結果生まれたもの！そして、下には３０００階もの階段が続くのか！？さらに、人間界への扉はかつては封印されていて平和が保たれていた。そう、神が天界の維持の代償に人間を中界に置くまでは……俺は歴史の深さに身震いした。その時！

「貴様は！？堕天使ルナリート！探す手間が省けたようだな」

　階段を登って来た魔！それも、強大な力を持った魔が俺の前に立ち塞がったのだ！

「（リバレス、指輪に変化しろ！そのままの姿でいると、すぐに殺される！神術のサポートを頼む！）」

　俺は、リバレスが魔に狙われる前に彼女にそう促した。

「わかったー！」

　瞬時に、リバレスは指輪に変化した。彼女には、『保護』や『治癒』などで助けてもらうのだ。

「俺様の名は……イレイザー……シェイドと同じく司令官クラス……生命力はシェイドよりも上だ！」

　体長は２ｍ程で漆黒の体だが、俺達天使のような姿で背中には翼が生えていた。だが、それよりも持っている鎌が巨大だ！柄の部分で３ｍ以上！さらに、鎌の長さも２ｍ以上はある！接近しては戦えないだろう。それにしても、塔の入り口でこんな強者に遭遇するとは！俺は、道のりの長さを思うと不安を覚えた。しかし、俺はフィーネの為なら何でも出来る！

「俺は、獄界に用がある。ここを通してくれないか？」

　俺は、そう言いながらも力を限界まで高めて剣に集中した。いつ襲いかかられてもいいように！

「数多くの仲間が、貴様に殺された！貴様にどんな理由があろうと、俺様が貴様を通す必要はない！」

　イレイザーは、力を解放した！シェイド以上の力が、このフロアに充満する！戦いは避けられない！

「俺は、自分の選んだ道に従うだけだ！行くぞ！」

　今まで魔を倒してきた事に罪の意識を感じないわけではない。だが、俺はフィーネを愛し、人間を守るという道を心に決めた。迷いはない！

「生命力２２０万如きで、３００万の俺様に刃向かうかぁぁ！？死ねぇぇぇ！」

　その瞬間！激しい攻防戦が始まった！イレイザーの鎌が頬を掠める！俺は、それをギリギリで避けて渾身の力で剣を打ち込む！しかし、それは鎌の柄で弾かれる！

「ガキンッ！」

　そんな音が、連続でフロアに響き渡った！

「高等神術、『滅炎』！」

　武器での攻防戦の合間に、俺は炎を連続で放つ！

「甘いわぁぁ！」

　奴は、高速で飛び交う炎を避けてさらに大鎌で俺の首を狙う！

「カキィィ……ンッ！」

　金属どうしがぶつかりあう乾いた音が響く！俺は、鎌を何とか剣で弾き返したが手が痺れてしまった！

「引き裂かれるがいい！」

　容赦なく、大鎌は振り下ろされる！

「ズシャッ！」

　大鎌が突き刺さった！結界が張られた床に！俺は、紙一重で鎌を避けていたのだ！

「グッ！」

　深く突き刺さった鎌はなかなか抜けないらしい。俺はその隙に精神力を集中した！

「究極神術！」

　鎌が抜けるまでは０，３秒程だった！すばやく、イレイザーは鎌の柄で俺の胸を強打した！

「ミシミシッ！」

　体内でそんな音が響くのを聞きながら俺は、壁に向かって弾き飛ばされている！しかし……

「……手遅れだ……『神光』！」

　壁にぶつかる寸前……俺は究極神術を発動させた！フロアの全てが眩い光に包まれる！

「ギャァァ！」

　目も開けられない光の中から、イレイザーの痛烈な叫び声が響いた！

「（勝ったのねー？）」

　消えていく光の中でリバレスが話しかける。倒したはずだ……だが！

「貴様はここで死ぬ……シヌノダァァアァ！」

　左半身が消失してなお……奴は片手で大鎌を振ってきたのだ！

「クッ！」

　剣でのガードが間に合わず、鎌は斜め上から振り下ろされる！

「ズシャッ！」

　鎌は俺の胸を掠った！傷は深いかもしれない！だが……

「（保護を使ってるわよー！）」

　間一髪、リバレスが俺の体を保護してくれたお陰で掠り傷で済んだようだ。

「今度はこっちから行くぞ！」

　光が消えて、俺がそう叫んだ瞬間だった。イレイザーは、床に倒れこみ絶命していた。

「死ぬまで攻撃を止めないか……恐ろしいな」

　俺はその様子を見て青褪めた。まだ、塔の屋上だというのに……地下への３０００階はどんな地獄が待ち受けているというのか？

「ルナー！ここで止まってる場合じゃないわよー！」

　身震いする俺にリバレスは喝を入れる。そうだ、俺達は先に進まなければならない！俺は、下へ続く階段を駆け下りていった！

　どんどん地下へと降りていく中で、一体どれ程の魔が現れた事か！数は数百体！だが、イレイザーのような力を持つものはいなかった。階段を何段おりても、フロアを走っても景色は変わらない。魔を倒しながら進むので思うように先へ進めない！

　不眠不休で５０時間程走っただろうか？ようやく、レリーフのある部屋まで下りてきた。早速、そのレリーフに目を通す。

『ここは……塔の２０００階……天界の者は進んではならない。獄界は……危険な役割をもつ』

　意味深な事が書いてあった。獄界の役割……危険？その意味はわからないが、俺は行かなければならないんだ！

「はぁ……はぁ……行くぞ……リバレス！」

　休みもせず、魔と戦いながらの２日以上は辛かった。それでも、俺は足を引きずって前へ進む！

「ルナ！急ぐ気持ちはわかるけど、そろそろ休まないとダメよー！もう３日近く寝てないんだからー！」

　リバレスが叫ぶ。確かに意識が朦朧とする。先へ進みたいが、もう動けなかった。

「でも、フィーネが！」

　俺は、気力だけでそう叫ぶ。こうしている間にもフィーネの魂が壊されるかもしれないんだ！

「ダメ！そんな状態で強い魔に会ったら殺される！それじゃー意味ないでしょー！だから、このフロアの階段に結界を張って休みましょー！」

　リバレスは、俺を気遣ってそう言った。そして、強引に階段に結界を張る。確かに、こうすれば低級魔なら通れないな……

「リバレス、すまない。３時間だけ寝るから起こしてくれよ」

　俺は、そういい終わると同時に眠りに落ちた……疲労が限界だった。

　フィーネ、もう少しで助けに行くから……少し休ませてくれ……
ごめんな……