第八節　血脈

　部屋全体が巨大な生物の体内のようだ。その中央に佇む一人の少年、身長は私よりも十ｃｍ程低く、顔には幼さが残っている。小柄で華奢、耳の辺りまで伸びた黒銀の髪が僅かな風に靡く。私よりも僅かに黒い肌で、背中には漆黒の翼。そして真紅の瞳。

「随分遅かったね」

　少年の眼光が私を射抜く。少年特有の高い声でのんびり話しているのに、その目には凄まじい殺意が宿っており、私は呼吸する事さえも忘れそうになった。

「お前は……、何者だ？」

「僕は、フィアレス・ジ・エファサタン。ルナリート、ようやく会えたね」

　微笑みながら私に近付いて来る。だが目は笑っていない。私は一歩後退した。

「確かに私はルナリートだ。私はお前に用は無い。獄王に会わせてくれないか？」

「『お父さん』には会えないよ。僕を倒さないとね」

　この少年は獄王の息子！　道理で震えが止まらない訳だ。

「僕はこの前やっと千五百歳になって、天使や『君』と戦う許可を貰ったばかりなんだ。僕は自分の力を試したくて！　獄界の皆じゃ、僕の相手は務まらないからね。これは君の剣でしょ？　返すよ」

　フィアレスが何も無い空間に手を伸ばし、剣を出す。紛れも無い、オリハルコンの剣だ。

「一体どういうつもりだ？」

　こちらに放り投げられた剣を受け取り、私はいつでも動けるよう身構える。

「だから、僕は君と戦いたいんだよ！　僕と対等に戦えるのは、君だけだからね」

　少年が今度は、空間から何の光も反射しない「黒の剣」を出す。禍々(まがまが)しく歪んだ剣！

「あー……。ゾクゾクするなぁ。僕は君を殺す気で行くから、君も本気を出してね！」

　迅い！　何処だ、見えない。後ろ？

「キンッ！」

　後ろに振った剣が、奴の剣に当たる音が響く！　それが聴こえた瞬間に、奴は私の正面に移動していた。何と言う移動速度、今の私でも目で追い切れない！

「へぇ、今のを防ぐなんて。普通の魔ならあれで一撃なのに。そろそろ、本気で行くよ！」

　こちらも殺す気で戦わなければ、確実に殺される。

「キンッ！　キンッ……！」

　フロアに響き渡る剣の衝突音、私は奴の攻撃を防ぐのでやっとだ。反撃の隙は無い。

「これでどうだ、『獄闇』！」

　リウォルでシェイドが用いた究極魔術か？　否、別物だ。密度が違い過ぎる！　部屋全体が闇に染まり、周りから私を押し潰そうとする。私は咄嗟に「光膜」を発動させた。

「ジジジ……！」

　光膜が消えそうな程の圧力！　私は膜の維持に全力を注ぎ込む。

「（危ない！）」

　リバレスの声、何事だ？　黒刃！　気付いた時には、光膜に刃が突き立てられていた！　膜が破れ、刃が私の左肩に刺さる。迸(ほとばし)る鮮血！　私は何とか奴の剣を薙ぎ払った。

「（ルナ！　大丈夫？）」

　左手で肩を押さえ、治癒の神術で傷口を塞ぐ。右手では剣を持ち、切っ先をフィアレスに向ける。傷口は閉じても、筋繊維の修復には時間がかかりそうだ。

「はぁ……、はぁ」

　必然的に呼吸が荒くなる。回復の為に少しでも時間を稼ぎたい。しかし……

「エファロードって、この程度？　僕を失望させないでくれよ！」

　フィアレスは、容赦無く甚振(いたぶ)るように無数の斬撃を浴びせて来る！　私は、斬撃が致命傷にならないようにするのが精一杯だ。体の至る所から血が噴き出す。

「うーん……、僕は、『愛』ってよく解らないけどそんなに大事なの？」

　フィアレスは、余裕で腕組しながら可笑しそうに笑う。

「当たり前だ。お前みたいな、『子供』には解らないさ」

「僕を子供扱いするな！　要は、あの魂が君にはとても大切なんだね。それなら君を殺した後僕が貰ってあげるよ！」

「彼女の魂は、「物」じゃ無い！　それに、彼女は私の手で解放される」

　私は両手でしっかりと剣を握り、奴の眼前に突き出した。

「こんなに力の差があるのに、どうやって？　面白い事を言うね」

　一瞬の油断、私はすかさず渾身の力で蹴りを放った。蹴りは奴の腹部に炸裂する！

「うぐっ……！」

　フィアレスは後ろに吹っ飛び、翼でブレーキをかけた。上手くダメージを軽減している。

「ふぅ……。今のは驚いたよ。油断したらダメだね」

　私は翼を開き宙に浮く。長期戦は不利だ、一気に片を付ける！

「高等神術『滅炎雨獄』！」

「高等魔術『獄炎』！」

　互いの炎がフロアに充満し、呼吸するだけで喉が焼けそうだ。赤と黒の炎、逃げ場は何処にも無い。

「行くぞ！」

「来い！」

　私達は炎で体が焦がされるのを無視し、激しい剣戟(けんげき)を繰り広げた。剣から火花が散る。

「究極神術『神光』！」

「禁断魔術『死闇』！」

　炎、光、闇が渦を巻く。刹那(せつな)でも気を抜けば、死に追い遣られるだろう。

「（何て戦いなのー……）」

　リバレスが呟く。それもその筈だ。間違い無くこの戦いは、この星で最高レベルの戦い。

「くっ！　エファロード、やるじゃないか。スピードも力も、どんどん上がってる」

「お前こそ！　恐ろしい奴だ。だが、私はフィーネに約束したんだ！」

　フィアレスの体が僅かにバランスを崩した。私は其処に、自分の腕が折れる程の剣撃を叩き込む！　奴は地面に落ちた。勝機！

「禁断神術、『滅』！」

　直径十ｍ程の、「無」の空間が、フィアレスを飲み込む。

「僕は負けない！」

　フィアレスは消えた。勝ったのか？　滅は壁や床、更には光も闇も呑み込み消失した。

「危なかったよ……、今のは。君の指輪に記憶されていた『転送』の神術で、自分を飛ばさなければ死んでいた」

　しぶとい奴だ。だがフィアレスは右肩から先を失い、顔からは血の気が引いている。

「早くも利用されてる訳だ……。だがもう勝負はあっただろう？」

　奴の首には、ペンダントのトップとして、私の指輪が吊り下げられていた。

「僕は、誇り高き王子！　こんな所で逃げる訳にはいかない！」

　流石は獄王の息子。左手一本で剣を取り、私に向ける。

「此処を通してくれないならば、戦うしか無いな」

　私は剣を強く握る。そしてフィアレスに歩み寄ると、部屋が急に暗くなった。

「待つのだ、フィアレスよ！　『今回は』大人しく負けを認めるのだ。お前は此処で死んではならぬ！」

　獄王の声。子供を案じぬ親は居ない……、か。

「はい、お父さん。悔しいけれど……、今回は僕の負けです。エファロード、君は今からお父さんに殺される。だから、お父さんの跡を継ぐ僕が最強だ」

　私は最強の座など要らない。フィーネさえ戻ってくれば。

　部屋が明るくなる。其処にフィアレスの姿は無く、血痕(けっこん)の中に鍵だけが転がっていた。

「ルナー、次が……」

　元の姿に戻り、目に涙を浮かべるリバレス。不安と心配が宿る双眸(そうぼう)。私は静かに頷き、上層への階段を上り始めた。唯、フィーネと誓った、永遠の心を抱き締めながら。

「ドクン、ドクン……」

　鼓動が際限無く早まる。目の前には見上げる程の高さの、黒オリハルコンで出来た扉。規則正しく十字架の文様が並び、十字架のクロスする部分には宝石があしらわれている。

　恐怖と、「懐旧」の情が溢れる。この扉も、「私」は知っている。

「リバレス、行くぞ！」

「オッケーです！」

　彼女は私の周りを舞い、指輪に変化した。

「ギィィ……」と、重々しく扉が地面を擦る音が響く。