第三節　幻夢

　フィグリル城の厨房では、一人の少女が料理の下拵(したごしら)えに追われていた。若干十九歳にして料理長を務める、「シェルフィア」である。

　肩の下まで伸びる、金色で絹よりも滑らかな髪。後頭部に付けられた、水晶で出来た小さな花の髪飾りも目を惹く。華奢な腕にも関わらず、動きは力強く無駄が無い。

　何より特徴的なのは、この世の闇を超越した純粋さと強さを秘めた、茶色で大きな瞳だ。其処には、「宇宙の真理」さえも刻まれているかのようである。

　彼女はふと、「何か」違和感を覚え、厨房の壁を凝視した。壁が動いている。

「あなたは、誰！」

　壁の向こう側から、赤髪の男性と小さな妖精が入って来た。魔物でも、リウォルの兵でも無い。目を見る限り悪い人じゃ無さそうだけど、怪しいわ。

「私は敵じゃ無い！　私の名はルナリート、ハルメスさんの弟だ」

　彼の目は真剣だ。嘘を言っているようには見えない。でも安易に信じる訳にもいかない。

「皇帝の弟様ですか。確かに、目は皇帝と似ていますね。しかし、皇帝の弟ともあろう方が、どうしてこんな場所に居るのです？」

「兄さんは皇帝なのか！」

　弟なのに、兄が皇帝なのを知らない筈が無いわ。

「やっぱりあなたは、侵入者！」

　この厨房には他に誰も居ない。早く城の兵に伝えなくては。私は駆け出す。

「待ってくれ！」

　左肩を掴まれた。凄い力！　こんな力は人間じゃ無い。怖い、涙が出て来た。

「放して下さい！」

　侵入者は困惑した顔で、私を放す。私が駆け出そうとした、その時だった。

「動くな！」

　壁の向こうから五体の魔物！　まさか、この侵入者が手引きしたの？

「魔物を連れて来るなんて……」

　私は声を振り絞りながらも、足が竦(すく)んでその場から動けなくなった。

「俺達は上級魔。お前ら人間がどう足掻(あが)いても、足元にさえ及ばん。俺達は、ハルメスを殺しに来たのだ！」

「ハルメスは、人間界を侵略するのに一番目障りだぁ！」

　黒い翼から不快な音を出しながら、魔物が叫んでいる。皇帝が危ない！　早くこの場から動かないと。赤髪の侵入者が剣を抜く。一体、何をする気なの。

「お前達は、私の事を知らないのか？」

　侵入者の髪が銀色に変わった。目も蒼から赤へ。厨房に突如、旋風が巻き起こる。

「その容姿、力。貴様は、獄界を荒らし回ったルナリート・ジ・エファロード！」

「これは好都合だ！　ルナリートを殺せば、『あの方』より多大なる褒美が出るぞ」

　魔物がどよめいている。獄界、あの方、解らない事だらけだ。でも、どうやら侵入者は魔物に命を狙われているみたい。と言う事は、侵入者は人間の敵では無いのかも知れない。

「君は早く逃げろ！　此処に居るだけで、殺されるぞ」

　この人は私を心配している。やっぱり味方だ。

「あなたは、どうするんですか！」

「私はこいつら如きに負けはしない。だから早く、私の帰還を兄さんに伝えてくれ。ルナリートが帰って来たと！」

　彼に私は背中を押された。それで私の足はどうにか動き、私は厨房を出る。でもこの人が心配で、厨房の出口からこっそりと見守る事にした。

「兄さんと私を殺すと言う以上、覚悟は出来ているだろうな？」

「覚悟するのは貴様等だ、死ね！」

　ルナリートさんと、魔物の声が聴こえた直後には全員の姿が消えた。轟音と共に厨房の中が壊れていく所を見ると、目にも止まらぬ速度で戦っているらしい。

　料理の下拵えは、諦めるしか無さそうだ。

「神光！」

　ルナリートさんの声の後、厨房は真っ白な光に覆われた。暴風で私は後ろに倒れる。

「ギャァァ……！」

　耳障りな声、魔物は死んだの？　私が再び厨房を覗くと、今度は黒い煙が厨房の中に充満している。その中で怪しく光る双眸！　魔物が生きている。そう思った直後、双眸(そうぼう)の主は私に飛び掛り、私の首を掴んだ。殺される……

「クククッ、この女を殺されたくなければ其処を動くな！」

「外道が……」

　私は人質……。彼の言う通り逃げなかったから。この人は強いのに私が迷惑をかけてる。

「剣を放して其処を動くな！」

　魔物が私の首に鋭い爪を突き付ける。初めからルナリートさんを信じていれば……

「言う通りにするから、その子を放せ」

　彼は剣を床に放り投げた。「カシャン」と言う金属音が耳に響く。

「ルナリートさん、私の事など構わず逃げて下さい。貴方はこの世界に必要な方です！」

　私は魔物の爪を握る。直ぐに、掌から血が滴(したた)り落ちた。早く逃げて！

「人間の少女は皆、こんな風なのか？」

「ハルメスさんも、粋な計らいをするわねー」

　ルナリートさんと妖精が喋っている。何の話をしているのかは解らないけれど。

「喋るな！　この娘を殺すぞ」

　魔物の声で二人は口を閉じ、魔物を睨み付けた。研ぎ澄まされた刃物のような鋭い視線。

「それで良い。今から俺の炎で焼き尽くしてやるから、動くなよ！」

　魔物が大口を開き、其処から赤黒い炎が滲み出す。熱い！

　お願いだから、私の為に死なないで！　嫌なの、誰かが「私の為に死ぬ」のは！

「死ねぇぇ！」

「嫌ぁぁ……！」

　厨房に居る二人に向けて炎が放射された！　でも……

「死角を増やしたのが命取りだ」

　二人はいつの間にか魔物の後ろに居た。そして、ルナリートさんが掌から光を放つ！

「フィアレス様ぁぁ……！」

　魔物は塵と化した。何だろう、この感覚は。私は、「以前にも」赤い髪の人が魔物と戦う所を見た事があるような気がする。ううん、それだけじゃ無い、私はルナリートさんを知っている！　何度も夢の中に出てきた人だ。夢の中では、はっきりと顔が解らなかったけれど、今はこの人だと確信出来る。

「おい、大丈夫か！」

「え？　は、はいっ！　あなたが無事で良かったです……」

　上の空だった。そう言えば、私は手を怪我していたんだ。

「手を見せてくれ」

　恐る恐る手を出す。痛い……。こんな手じゃ、もうピアノは弾けないかも知れない。でもそんな事はどうでも良い。この人が助かったのだから。

「何て無茶な事を……。これに懲(こ)りたら、二度と魔には近付くな！」

　彼が私の手を握る。温かく「懐かしい手」。懐かしい？　さっきから私は可笑しい。どうしたんだろう。あれ、手の傷が塞がっていく。何て素晴らしい力なのだろう！

「あ……、ありがとうございます！　申し遅れましたが、私はシェルフィアです。この城で料理長を努めています。さっきは、疑って本当に申し訳ありませんでした。貴方が皇帝の弟様である事、信じます！」

　私がそう言うと、ルナリートさんは微笑んだ。胸が高鳴る。その後、皇帝の居場所を伝えると、彼は「光り輝く翼」を開いて飛び立った。皇帝は吹き抜けの一番上の部屋に居るからだ。

　彼が飛び立った後も、私はその場を動けなかった。手の温かみを忘れたくなかったから。