第七節　老獪(ろうかい)

　無機質な、金属を叩く音が繰り返されている。「ガシャン、ガシャン……」と。耳障りなその音で、私はゆっくりと瞼を開いた。

「ガハハハハハ！　無様だな、ルナリートよ。エファロードでありながら、貴様は拷問の末に処刑される運命だ！」

　何だこいつは？　見るからに弱そうな魔だ。それより此処は……、牢獄か。壁も床も、鉄格子さえも黒一色。さっきの音の正体は、こいつが鉄格子を叩いていた音か。

「（リバレス……、居るか？）」

「（無事よー。今は、ルナの胸ポケットに隠れてるわ）」

　胸の辺りが僅かに動く。良かった、無事だったか。それにしても、あんな所で力尽きるとはな……。剣や荷物も取り上げられたようだ。

「（無事で何よりだ。リバレス、此処は何処で、どれぐらい時間が経ったんだ？）」

「（此処は、獄王の宮殿の地下牢。今はルナが落ちて、大体六時間ね。危なかったのよー！　　ルナは沢山の魔に囲まれて……。でも、獄王が魔を制止して此処に運ぶよう命じた。だから、私達は今も生きてるって訳ね）」

　獄王の意図は解らない。何故私を生かした？　あれだけ多くの魔を殺した私を。だが何にせよ私は、今から獄王に会わねばならない。翼は失っているが。

「エファロード、このケージ様を無視するとは良い度胸だ！」

　さっきの魔が罵声(ばせい)を浴びせて来る。こいつは番兵か、どうでも良いが。私は鉄格子を掴み力を入れた。「パキンッ」と言う音をさせながら、格子は圧し折れた。今の私にとって、唯の鉄棒など脆弱(ぜいじゃく)な小枝と大差無い。

「ところで、誰が拷問の末に処刑されるんだ？」

「貴様は……、獄王様に殺されるんだぁぁ！」

　番兵が必死の形相(ぎょうそう)で階段を駆け上る。私は体の緊張を解(ほぐ)しながら、ゆっくりと後を追う。恐らく、先には強敵が待機している事だろう。

　階段を上り詰め、其処にあった扉を私は開く。

　思いの外広く、色彩に溢れたフロアだ。一辺は百ｍ程の正方形で、極彩色(ごくさいしき)の絨毯、豪壮な彫刻、宝石が鏤(ちりば)められた壁。何より、天井から吊り下げられた輝水晶のシャンデリアが目を惹く。突如、其処に立てられた黒い蝋燭の火が消え、何処からとも無く声が響く。

「よくぞ此処まで辿り着いたな。ルナリート・ジ・エファロードよ。我こそは獄王、フェアロット・ジ・エファサタンだ。我はこの宮殿の屋上に居る。我に話があるならば、屋上まで来るが良い。待っているぞ」

　重く……、力を感じる荘厳(そうごん)な声。私の体だけで無く、フロア全体が震える。この声の主は疑いようも無く、獄王だ。

「……解りました。私は、必ず貴方の元に参上しましょう！」

　蝋燭の明かりが灯る。私は、妙な気配を感じて振り返った。黒い影が、私の鳩尾(みぞおち)に一撃を喰らわせる！　内臓に衝撃が奔(はし)り、骨が軋む。私は壁まで飛ばされた。

「ハッハッハ……！　そんな言葉は、ワシを倒してから言うが良い！」

　ファング！　また気配を感じられなかった。私はよろめきながら立ち上がる。

「翼も無い、愚かなエファロードよ。たった一人の人間如きの為に、貴様は命を落とす。ハッハッハ！　フィーネとかいう女だったかな？　穢(けが)れの無い、綺麗な魂の色をしていたぞ。お前を殺した後は、ワシが切り刻んで食すとしよう！」

　切り刻み、食すだと？　お前如きが。私は口の中の血を床に吐き捨てる。

「フィーネは……、お前のような愚物には触れさせない！」

「（ルナー、大丈夫なの？）」

「（大丈夫だ……。翼が無くとも、私はこんな奴には負けない）」

　さっき受けたダメージに鑑みて、奴の力は今の私よりも大分上。しかも私には剣が無い。だが、卑劣な者に負けてフィーネを失うぐらいなら、刺し違えても倒して見せる。

「ほざけ。今の貴様は所詮第二段階。それではワシに遠く及ばぬ。死ね！」

　ファングが大口を開き、其処から無数の雷弾(らいだん)が発射される。私はそれを走りながら躱し、反撃の機会を狙う。ファングが消えた！

「其処だ！」

　視界の端にギリギリ映った奴は、私の頭上！　私は拳を突き上げた。「バキッ！」、拳は　ファングの腹部に命中する。しかし、大した手応えも無く奴は飛び退いた。

「ハッハッハ！　効かぬわ。戯れは終わりじゃ。禁断魔術、『死闇(しおん)』！」

　その咆哮(ほうこう)の直後目の前が、否、このフロア自体が深い深い闇の螺旋へと変貌(へんぼう)していく！何だこれは？　特殊な空間に閉じ込める魔術、と言うのが一番近い気がするが。ファングの姿は無い。私とリバレスは……、螺旋を滑るように下へと落ちて行く！

「どうなってるのー！」

　リバレスが元の姿に戻り叫ぶ。螺旋の底まで落ちれば、私達は死ぬだろう。それどころか、魂すらも閉じ込められるかも知れない。

「リバレス、私に構わず上へ飛ぶんだ！」

「飛べない！　幾ら羽ばたいても落ちるだけよー！」

　彼女の半狂乱の声。此処では重力の法則が違うらしい。どうすれば？

「フィーネ、私に力を貸してくれ！　もう直ぐで君の所へ行けるんだ」

　目を瞑り、力を願う。フィーネを助けられたら、私はどうなっても構わない。だから、今は私に力を！　鼓動が早まる。この感覚は、「第三段階」！

「翼が蘇ったわー！　これで安心……、じゃ無いわ！」

　光の翼を全力で動かしても、一向に上に行けない！　下に何か見えて来た。闇の海？

「ルナー！　下に居るのは全部骸骨(がいこつ)よ、何とかして！」

　海に浸かる骸骨が乱舞し、私達の着水を待っている。此処で死ぬ訳にはいかない！　そうだ、この螺旋は「魔術で作られた空間」。ならば……

「禁断神術……、『滅』！」

　上着の内ポケットに入れた宝石シェファを握り締め、「滅」を発動させる。この石は、私とフィーネの未来の象徴。願いを込めて。

　耳が張り裂けるような音が聴こえ、体が暴風に包まれた。もう目の前は死の海！

「キャァァ！」

　耳元でリバレスの金切り声が響く！　その瞬間、海から「光」が溢れた。

「ドサッ」

　私達は、「落ちた」。無事、元のフロアの床に。其処にファングが歩み寄る。

「見事だ……」

　予想外の言葉、私達を油断させるつもりか？　私は奴を睨む。するとファングは、首を振りながら一歩後退した。

「ワシは、もう貴様と争う気は無い。『死闇』も破られた今、ワシに勝ち目はないからじゃ。だが……、『上層のお方』には貴様は絶対に勝てない。だから、此処は通してやろう」

　ファングが、喉の奥から「鍵」を取り出し、私に渡した。本当に戦う気は無いらしい。

「良いだろう。不要な戦いは私も望まない」

　そう言って、私は上層への階段を上り始めた。念の為、奇襲に警戒しながら。

「あいつ、やけに往生際(おうじょうぎわ)が良いわねー。次に待ってる奴が、そんなに強いのかな？」

「誰が待っていようが、私には関係無いさ。それより、危険だから早く指輪に戻れ」

　階段の先にある扉が見えた。異様な扉、まるで生物の「内臓」を模したような……。しかも扉自体が、生きているかのように蠢いている。そして何処からか漂う、臭気。これは死臭だ。扉の下の隙間から、鮮血が流れ出てくる。私は反射的に飛び退いた。

　この扉を、開けたくない。「開けるな」と本能が、私に告げている。

　だが私は、震える手で扉に鍵を差し込んだ。