第六節　苛烈

「あーっ！」

　突然リバレスが叫んだ。五ｋｍ程先で砂漠が途切れ、深く暗い漆黒の海が現れたからだ。私はその色を目にした瞬間、奇妙な感覚を覚えた。これは、既視感(きしかん)。この海はいつか何処かで確実に見た事がある……。不気味な海なのに、懐かしささえ覚える。だが海を目前にした途端、私は砂漠に墜落する。「途轍も無い何か」に体が捕われたのだ！

「ルナー、どうしたのー！」

　リバレスには「聴こえない」らしい。この「呪詛(じゅそ)」の声が。

「はぁ、はぁ……。あの海は危険だ」

　頭が割れそうに痛い。何だ、この声は！

「エファロードォォ……！　呪ってやるぅぅ……！　恨んでやるぅぅ……！」

「うわぁぁ！」

　私は、頭を押さえて転げ回る。誰かこの声を止めてくれ！

「どうしたのよー！　何があったの？」

　リバレスが天使の姿に変化して、私の背中を擦る。私は何とか立ち上がり、海に叫ぶ。

「お前は誰なんだ！」

「貴様らの戦いの所為でぇぇ……、犠牲にぃぃ……」

　戦い、犠牲？　何を言っているんだ。私の声は聞こえていないのか。

「世界がぁぁ……、血に染まりぃぃ……、割れてしまぅぅ……」

　理解した。この声の主は二十億年前の戦いの犠牲者。その魂が私に叫んでいるのだ。エファロードである私に。何故だ？　思索を巡らしていると、声はいつの間にか消えていた。

「ルナー、大丈夫？」

「……ああ。あの海から、死者の呪いが聞こえて来ただけだ。この海は「闇の海」、これを越えれば獄界の中枢だ。さぁ、行こう！」

　リバレスが訝(いぶか)しげに首を傾げる。私の言葉に確証が無いからだろう。だが私には自信があった。「何度も見た風景」を見間違えたりしない。

　彼女は指輪に戻り、私は漆黒の深淵(しんえん)に飛び立つ。光源である溶岩から遠く離れているので、此処は暗い。それは、星々が瞬く地上の夜の暗さと変わらない。眼下にはドロドロとした闇の海、進む先は純然たる闇。その闇を、私の輝く翼が切り裂いていく。

　また一日が過ぎた。今日は一月六日。時刻は午前十時。獄界での時間経過を知るには、体の変化を感じるか、時計を見るしか無い。明るさも景色も変わらないからだ。

　そして、遂に予期していた瞬間が訪れた。

「大群のお出ましか」

「（な……、何て数なのー！）」

　空一面を覆い尽くす程の魔、数万は居る！

「此処は魔の世界。それは初めから解っていただろ？　リバレス、フィーネを連れて生きて帰ろうな！」

　私は少し力を込めて、指輪のリバレスを撫でる。此処からが真の戦いだ。

「（うん、解ったー！　約束よ）」

　その直後、魔の大群が私に向かって魔術を一斉放射し始める！　これだけ守りが堅いのは、中枢が近い証拠だ。気合を入れて進まねば。

「究極神術『光膜(こうまく)』！」

　結界の数千倍の強度を持つ光の膜が、私を中心に半径一ｍの球状になって現れる。そして、全方位から魔術が膜に炸裂した！

「ドゴォォ……ン！」

　膜ごと私の体が振動する。光の明滅、立ち上る煙。だがこの程度の攻撃では破れはしない！　攻撃は数分間、途絶える事無く続いた後、ピタッと止んだ。何故だ？

「（キャァー！）」

「魔術での猛攻の内に囲まれたな」

　上下左右、全てが魔！　密集した魔が私を凝視している。

「エファロードを殺して、世界を我々の物にするのだぁぁ！」

　耳を劈(つんざ)く雄叫び、数万の声の反響。私は身震いした。

「（ルナー！）」

「……私は前に進む！　死にたくない者は、道を空けろ！」

　私は、「光膜」を濃縮し体の周り数ｃｍに留める。これで大概の攻撃は無効化出来るだろう。私は剣を抜き、進行方向に一直線に突進する！

　その後は正に修羅場だった。何人倒しても、魔は私への攻撃を止めない。一群を振り切っても、別の一群が直ぐに襲い掛かってくる。目の前の者全てが私を殺そうとする敵だ。休む暇は無く、瞬きすら躊躇われる程だ。それでも私は進んだ。唯、フィーネを想って。

　戦闘は三日に及んだ。体も精神力も衰弱し切っている。だが遂に、海に浮かぶ巨大な島、其処に建てられた高度な建築物が見えた。獄界の中枢、もう直ぐ……、目的地だ。

　黒花崗岩で造られた街、仄赤い光が整然と並ぶ。島の中心には獄王の宮殿！

「リバ……、レス。ようやく、着いた……」

　安心と、疲労がルナの翼を消し去った。彼はゆっくりと、街へ落ちて行く……

「（ルナー！　しっかりして、後少しじゃないの！）」

　リバレスの声が虚しくルナの脳裏に響く。だが既に、彼の意識は失われていた。