第二十四節　星奔(せいほん)

　ルナがリバレスを肩に乗せ、霽月(せいげつ)と耀星(ようせい)の光を受けながら北東へ走る。塔までは三十ｋｍ、彼の速度なら一時間もかからない。

　直線状の焼け跡を越え、森を真っ直ぐに突っ切る。やがて、人間界に似つかわしく無い、大理石とオリハルコンで出来た塔が見えた。高さは百ｍ、直径は五十ｍ程ある。

「何よ、あれ！」

　リバレスが、塔の下を指差す。その先には夥(おびただ)しい魔。

「塔の中に居る主を守ってるみたいだな」

「どうするのー？」

「強行突破だ！　奴等は恐らく低級魔。一気に片付ける！」

　ルナは走りながら精神を集中する。神術を発動させる為だ。魔までの距離は、百ｍを切った。魔がルナに気付く。恐ろしい形相。

「グォォ、死ネェェ！」

「ルナ、危ない！」

　魔の爪や牙が、手を伸ばせば届きそうな所まで迫っている。

「行くぞ、高等神術『雷光(らいこう)召喚(しょうかん)』！」

　視界が光に奪われた後、電撃が魔の体を貫いた！　大半は仕留めた筈。

「リバレス、入り口へ急ぐぞ！」

　私達は魔の屍を乗り越え、塔の中に転がり込む。入り口のオリハルコンの扉は、内側に向けて捻じ曲げられていた。凄まじい力だ。

「コロスコロス殺スゥゥ……！」

　生き残った魔が追って来る。全て相手にしていたらキリが無いな。

「リバレス、結界だ！」

　その意味を即座に理解したリバレスが、入り口に向かって精神力を集中する。

「中級神術『結界』！」

　私とリバレスの「結界」が、塔の入り口に張られる。結界は、魔を通さない。低級魔なら、触れただけで消滅するだろう。上級魔以上には効果は無いだろうが。

「これで暫くは大丈夫だな」

　結界に体当たりして絶命する魔の声を背後に聞きながら、私とリバレスは歩を進める。

「そうねー。それにしても、華美(かび)な塔」

　彼女の言う通りだ。荘厳な柱、壁に整然と並ぶ神術で灯された燭台。一階層の高さは十ｍ程で、天井には水晶で作られた飾りが吊るされている。上層へ続く、内壁に沿った螺旋(らせん)階段には、真紅の絨毯(じゅうたん)という絢爛(けんらん)さ。しかも、この建築様式は百万年前のものだ。その間、此処は完璧な形のまま維持され続けて来たのだ。

「この塔は、禁断兵器の為だけに作られたにしては不自然だな」

　何か別の思惑があったのかも知れない。だが今すべき事は、塔を上り兵器を捜す事だ。

「なかなかやるじゃないか、堕天使ルナリート！」

　突如、背後で不気味な声が響く！　私は剣を抜きながら振り返った。

「お前が街を破壊したのか？」

　一見、女に見える魔。ルトネックの魔に似て、漆黒の体に漆黒の翼。そして、漆黒の長い髪。「チリチリ」と殺気を感じる。強い！

「私が破壊？　お前はもっと、賢い奴だと思っていたけどねぇ。私如きの力で、この塔の封印を破れたと思うのかい？　天界の技術の結晶、オリハルコンで出来た封印を」

「お前より強力な魔が封印を破り、兵器を使った。その魔は、塔の上に居るという事か」

「ご名答。正解した所で、お前は『この塔の秘密』も知らぬまま、私に此処で殺されるんだけどね！」

　魔の体が、筋肉で膨らみ、牙と爪が伸びる！　まるで、全身が黒い鋼鉄の刃だ。

「ルナ！　相手は強いけど大丈夫なの？」

「大丈夫じゃ無くても、負ける訳にはいかないだろ！」

　リバレスが背中にしがみ付く。こいつは、間違い無くルトネックの魔よりも格上だろう。だが、不思議と恐怖は無い。フィーネに戻ると約束したから！

「お前が、『エファロード』の力を使う前に殺してヤルゥゥ……！」

　大地を轟(とどろ)かせるような低い声。重そうな体の割に、速い！

「喰らえ！」

　しっかりと腰を落とし、敵に向けて剣を振り抜く。「ガキンッ！」、直撃した！

「効かぬワァァ！」

　その瞬間、強靭な腕の一撃が私の腹部を捉える！

「うっ！」

　腹から空気が押し出され、私は壁まで弾き飛ばされた。壁に激突した瞬間、「ボキッ！」と肋骨が数本折れる嫌な音が響いた。

「死ネェェ」

　魔が、倒れた私まで間合いを詰め、私を蹴り上げる。

　肺から、「ヒュッ」という音が漏れ、私の体は天井に激突し、床に墜落した。

「うぅ……」

　私の体は、もう動かせそうに無い……。呼吸するのにも、痛みを感じる。

「ルナー！」

　リバレスが、ルナの元まで全力で近付く。だが、それを魔が見逃す筈も無い。

「天翼獣如きが邪魔をするナァァ！」

　リバレスに、魔の爪が炸裂する。

「キャアァー……！」

　床に落ちるリバレス。魔は、彼女を踏み付けた。彼女の叫びが段々、弱々しくなる。

「リ……、リバレス！　お前を死なせたりはしない」

　ルナは、剣を支えに立ち上がった。髪が、根元から銀色に変色して行く。同時に骨折と傷が修復した。

「お前の相手は、私だ！」

「エファロード！」

　一歩後退る魔。だが態勢を立て直し、口を開き笑う。

「アハハハ……！　それが第一段階か。笑わせるねぇ」

「何が可笑しい？　お前が私に勝てない事がか」

「確かに、その力があれば『今の』私を殺す事は出来るだろうねぇ。でも、私の『主』は絶対に倒せない。しかも、お前の力は不安定。面白くて仕方無いねぇ」

　この力でさえ勝てないだと？　戯言を。否、まさか？

「私は、主の『一部』に過ぎない。お前を偵察に来ただけさ。上で待ってるわぁ」

　魔が霧のように消えた……。一体？　それよりも！

「リバレス！」

　私は、倒れたリバレスを手に乗せ、目一杯「治癒」の神術を施した。傷が見る見る治る。

「うーん……、ルナ？」

　お前が居なければ、私は殺されていた。私は彼女の頭を指先で撫でる。

「大丈夫か？」

「お陰様で。あれっ、ルナ、髪が銀色になってるわよー！」

　リバレスが、小さな指を私の髪に向ける。元気になってくれて良かった。

「ああ、これで三度目だな。一体私は何者なんだろう？」

　彼女の元気そうな顔を見て、緊張が解ける。すると、髪の色は元に戻った。途端に体の力が抜けて、ふらつく。

「ルナー！」

「大丈夫だ。『力』の反動だろう……」

　私は、深呼吸した後、リバレスを肩に乗せて螺旋階段を上がって行く。