第十八節　漂揺

　朝食が終わり、出発の準備が整った三人は地図を広げた。懐中時計は午前十時を指し示している。広げた地図に、壊れた窓から日の光が射す。

「次は何処へ向かうんだ？」

　ルナが、現在地であるルトネックを注視しながらフィーネに尋ねる。

「それが……」

　フィーネは視線を落として口籠る。その顔に宿っているのは不安。

「どうしたのー？」

「この村にはもう誰も居ないので、連絡船に乗せて貰え無いんです……」

　連絡船が無い……、か。船が無ければ、ルトネックから出る事は出来ない。此処は孤島だ。だが心配は要らない。連絡船は無くても、漁船は数隻見掛けた。

　現状、選べる道は二つ。レニーに戻るか、南西に五百ｋｍの「リウォル」に向かうかだ。

「ならば、漁船で『リウォルの街』へ進もう」

「はい！　『流石』ルナさんですね」

　流石？　此処でその言葉が出てくるのは可笑しい気がするが、まぁいいだろう。

「行き先は『リウォルの街』で決定だけどー、この『死者の口』って何？」

　リバレスが、地図上で此処から東に百ｋｍ程の地点を指差す。

「其処は……、魔物が現れる場所として有名なんです。この世界に居る魔物は、全て其処から来たとも言われています」

　身震いするフィーネの肩を、私は「ポンッ」と叩く。

「いずれは、私が其処へ行く事になるかも知れないな」

「……はい。私は、何処へでもお供します！」

　彼女は強く頷いた。リバレスも、真剣な面持ちで地図の上を飛んでいる。

　船着場には三隻の漁船が係留されている。三隻共木造の帆船で、大きさが違う。

「さぁ、行きましょう！」

　フィーネは迷わず、一番大きな船に乗り込んだ。全長は二十ｍ程で、帆の白さが眩しい。吹き寄せる風と潮騒(しおさい)が、新たな旅立ちを予感させる。

「待てよ、あんまり急ぐと危ないぞ！」

　私は、そう声を掛けながらフィーネに続く。係留ロープは岸壁から外しておいた。

「大丈夫ですよっ！」

「まだまだ、子供ねー」

　笑顔で駆けるフィーネを見て、リバレスが笑う。

「お前も子供だろ？　一緒に飛び回って来いよ」

　私はリバレスの頭をポンポンと叩いた。

「ムカッ！　でも、たまには飛び回るのもいいかもねー」

　冬にしては暖かな陽射しの中で、フィーネと共にはしゃぐリバレス。平和な光景だ。

「さて、フィーネ。村も見えなくなって来たし、そろそろ操船を頼む」

　私は、走り疲れているフィーネの肩を叩いた。

「えっ！　ルナさんが操船してくれるんじゃないんですか？」

　何を言うんだ。人間界での雑務は君に任せている筈だ。

「天使だった私が、船を操れる筈が無いだろ？」

「えーっ！　それじゃあ、リバレスさんは？」

「こんなに小っちゃなわたしが、操船なんて出来る訳無いでしょー！」

「でも……、変化したら？」

　フィーネの顔が青褪めている。まさか、本当に？

「変化した所で、操船技術は無いから無理。フィーネ、冗談は止めて早く操船してよねー」

「本気です！　単なる村娘が、操船なんて無理ですよぉ！」

　身を乗り出し、私とリバレスに訴え掛けて来る。これは本気だ。

「どーするのよー？　陸はもうあんなに遠いわよー！」

「漂流決定だな」

　私は甲板の手摺に凭(もた)れ、空を眺めて呟いた。

「何でそんなに冷静なのよー？」

　何とかなるさ。フィーネが居れば。ルトネックの危機に比べれば、漂流など些細な事だ。

「船は南西に向かっているようだし、食糧も一週間分位はあるからな」

「そうですね。ルナさんが居れば大丈夫な気がします」

　リバレスが、忙しなく私とフィーネの間を飛び交う。怒っているな。

「二人とも呑気(のんき)過ぎよー！　わたしはＥＳＧがあるから、一週間以上の漂流でも大丈夫だけど、ルナは堕天で弱体化してるのよ。フィーネは普通の人間だし！　……知らないわよ、どうなっても」

　このまま船が南西に進めば、明後日にはリウォルに着く。だが、延着する可能性も考慮すべきだ。船はゆっくりと進む。私達の思いに縛られる事も無く、唯、風を受けて。

　見渡す限りが紅く染まっている。遮るものは何も無い。この星を包む夕焼けの中心に立っているような感覚。甲板でたった三人、並んで見るこの光景は格別だった。

「それじゃあ、そろそろ夕食を作りますね！」

「否、今日は要らないよ」

「え？　でも、お腹が空いたでしょう。私の料理が嫌になったんですか？」

「そんな事は無い。君の料理は美味しいよ。だが私は、天使だから余り空腹になったりしない。明日以降、私がもし空腹になったらちゃんと言うから、気を遣わないでくれ」

　空腹にならない筈が無い。だが、私はそう言うしか無かった。

「解りました……。せっかくルナさんと仲良くなれたと思ってたのにな……。それじゃあ、私一人で食事を取らせて貰いますね」

　フィーネは俯きながら、トボトボと一人、船室へと帰って行く。

「済まない……」

「どうしてあんな嘘を吐いたのよー？　ＥＳＧが無いと、人間と同じようにお腹が空く癖にー！」

　リバレスが、全速力で私の胸に体当たりして来る。

「痛い痛い……！　私とフィーネでは丈夫さが違うだろ？　この船には、二人で一週間分の食糧しか無いんだ。私が食べなければ、食糧は二週間以上もつ。それぐらいなら私は耐えられる筈だ。それに、ああでも言わないとフィーネは気にして食事を取らないだろ？」

「もー！　相変わらず甘いんだから。それとも、相手がフィーネだから？」

「違うって！　私は堕天使、フィーネは人間なんだから当然だろ？」

「へーえ。ちょっと前までは、『下等な人間と暮らすのは苦痛だ』って言ってた癖にー」

　挑発的な笑みを浮かべるリバレス。最近、よく突っ掛かって来るな。

「こら、『蝶々』！　いい加減にしろよ」

「ムカムカッ！　わたしは『蝶』じゃなーい！」

　リバレスは蝶扱いされると怒る。何度も何度も体当たりされた。

　フィーネとリバレスは眠りに落ちた。二人共、「スヤスヤ」と寝息を立てている。私は、そっとベッドを抜け出した。

　星屑にかかる薄いベールのような雲。ベールの切れ間から覗く下弦の月。淡い光の下、私は甲板の椅子に座り世界地図を開いた。地図にはフィーネが、これまでの旅路を赤い線でマークしてある。

「明日で一週間か……」

　ミルドの丘から始まったこの旅を思い返す。……とても充実した日々。天界に居た頃には想像も出来ない程、起伏に富んだ日々。この一週間は、天界で過ごす百年、否、千年以上の価値がある。

　フィーネの存在が、私の中で日毎に大きくなっている。彼女を目で追い、彼女の事を考える頻度が増した。不思議な気持ちだ……

　二百年。この二百年は「刑罰」では無く、掛け替えの無い「思い出と経験」になるだろう。二百年後、「贖罪(しょくざい)の塔」を上り天界に帰る頃に、私は「誰を想い」、「何を決断」しているのだろうか。今は解らない。だから、毎日を懸命に生きるしか無い。

　私は思索を巡らせながら、乾パンを一枚齧る。私個人の荷物に入っている、少ない食糧の一部だ。食糧は一日分にも満たない。空腹だが、我慢して寝よう。

　穏やかな海は揺り籠(かご)のようで、船は揺ら揺らと心地良く眠る。