第十九節　際涯(さいがい)

　漂流三日目、ルナは船窓から差し込む、朝陽に照らされて目を覚ました。フィーネは、ルナが起きると朝食を食べるように言ったが、彼は断った。

　この船はルトネックを出てから、ずっと南西に進んでいる。何も問題が無ければ、今日中にはリウォルに着くだろう。今日は快晴で雲一つない。風も吹いている。ルナは、自分が持つ食糧を全て食べた。耐え難い程空腹だったからだ。

　ＥＳＧを摂りたい。ルナはその衝動を抑える。堕天中にＥＳＧを摂ると、堕天の意味が無くなり、天使の資格を剥奪(はくだつ)されるからだ。

「魔物です！」

　突如、甲板で体操をしていたフィーネの声が響いた。ルナはリバレスを起こし、船室から甲板へ飛び出る。

　上空を舞い、この船を取り囲む三体の魔。体長は二ｍ程で、烏に手足が生えたような姿。

「低級魔だろう。フィーネは船室へ！」

　私がそう叫んだ瞬間、魔が三体全て急降下し私に襲い掛かる！

「くっ！」

　何とか剣を抜き攻撃を捌いたが、私はよろめく。油断大敵だ！

「グァァッ！」

　奇妙な叫びを上げながら、魔が私に追撃する！

「初級神術『落雷』！」

　リバレスが、魔の一匹に雷を落とす！　魔は絶命し、メインマストの帆を破って海に墜落した。

「ルナさん！」

　船室から剣を持って現れたフィーネ。余計な事を……。咄嗟に二匹の魔が、フィーネに向かって行く！

「中級神術『天導氷』！」

　氷の渦が、二匹の魔を呑み込む！

「ギィヤァァ……！」

　一匹が凍りつき、最後尾のマストを圧し折って、粉々に砕けた！　もう一匹は？

「フィーネ！」

　天導氷を避けた一匹が、フィーネに向かって疾走している！

「ガキンッ！」

　鈍い音が響く！　何が起きた？　甲板に転がる剣の破片、緑の血を流して天空に逃げ去る魔。フィーネは？　「ボチャンッ」という音が、船の下で聞こえた。

「フィーネッ！」

　魔に一撃を与えたフィーネが、反動で海に落ちたのだ！　冬の海は冷たい。私は、躊躇う事無く飛び込んだ。一瞬で、体が芯まで冷える。私は、全身を「焦熱」で覆う。フィーネは、手足をバタつかせて今にも溺れそうだ！　直ぐ行くからな。

「リバレス、ロープを！」

「解ったー！」

　私は、フィーネを片腕で抱え船から垂らされたロープを上った。

「ルナさん……、大丈夫ですか？」

　自分よりも私の心配をするフィーネ……。私は思わず彼女を抱き竦めた。

「無茶をするなって言ってるだろ！　私にはフィーネが必要なんだ」

　目頭が熱い。彼女の顔が滲んで見える……

「ごめんなさい。私も……、ルナさんが大切ですよ……」

　冷えた体を震わせながら、フィーネは私に身を預けている。目を瞑(つむ)って、微笑みながら。

　リバレスが暖炉の火を熾(おこ)すまで、私達が離れる事は無かった。

　漂流四日目の夜。昨日、メインマストの帆と最後尾のマストを破損した所為で、未だリウォルには着いていない。昨日から、同じ所をぐるぐる回っているような気がする。

「まだ陸に着きませんね……」

　甲板の椅子に座るフィーネが、ポツリと呟いた。

「そうだな……（それより）」

　空腹の為、ボーっとする。何とか、話す事も考える事も可能だが、それもいつまで続くか解らない。フィーネは元気が無い私を気遣って、話を振って来る。

「ところで、天使様って普段はどんな生活をしているんですか？」

「君が思ってる程、良い生活はしてないよ。短い命を懸命に生きてるフィーネみたいな人間の方がずっと、生きてる実感が沸いて幸せだと思う。私達は毎日同じ事……、勉強や儀式の繰り返しで、生ける屍(しかばね)のようだった」

　少なくとも、天界に自由が訪れるまでは。

「そうですか？　私には、あなたがそんな世界で生きていたとは思えません。ルナさんは私に元気をくれます。ルナさんが傍にいると、私は何でも出来そうな気がするんです！　だから私は、あんなに無茶な行動をしてしまうのかも知れませんね……。そんなに、素晴らしい人、いえ、天使様が生ける屍だなんて」

　月影の下でも解るぐらい、フィーネの顔が赤い。それを見ると、私も気恥ずかしくなる。

「はははっ……。フィーネは変わってるよ。少なくとも、天界で君のように……、自分の命に感謝し、住む世界と住人を想う者は居なかった。君の考えは、私を良い意味で変えてくれた。ありがとう」

　今の正直な気持ち。伝えなければいけないと思った。

「そうねー、フィーネは良い子だもんねー！　ね、ルナ？」

　リバレスが物言いたげに私を見る。

「あぁ、そうだな。フィーネは良い子だ」

　上擦(うわず)った声を出してしまった。全く……、余計な事を。

「そんな……、私の方が感謝しても全然足りないのに。ありがとうございます、ルナさん、リバレスさん！」

　彼女は私の手を取りながら、私達に頭を下げる。もう、そんな礼儀は不要だろう。

「フィーネ、そんな他人行儀はもう必要無い。私達は呼び捨てで構わないよ。それに、敬語も要らない」

　リバレスも頻(しき)りに頷いている。

「え……、ええっと、それは無理ですよ。恐れ多いです。でも……、この戦いが終わったら、そうしてもいいですか？」

「それじゃー、ルナとフィーネの為にも早く戦いを終わらせないとねー！」

　またチラッと私の方を見る。お節介な奴だ。

「ああ。その為には、もっと頑張らないとな！」

　フィーネは私の目を見て、はにかみながら頷いた。

　眩暈がする。朝も、昼も解らない。今日は、何日目だ？　ああ、六日目だ。

「フィーネ、リバレス。私は限界のようだ……」

　二人の気配が近くにある。視界がぼやけて、何も見えない。音も遠い。

「どうしたんですか？　ルナさん！」

「……実はルナ、空腹なのに殆ど何も食べてないのよ」

「ルナさん、あなたは空腹にならないと！」

　彼女の仄(ほの)冷(つめ)たい手が、私の手を握っている。滑らかな絹のような感触……

「……心配要らない。今から一時的に、身体の機能を停止させる」

「ダメ！　『停止』の神術を自分に使うのは危険よー！」

　停止の神術は、対象の時間進行を遅らせ動きを止める。だが自分に使うと、自分では神術を解除出来ない。精神エネルギーが枯渇するまで、停止は継続する。もし、精神エネルギーが枯渇すれば、死ぬ。

「リバレス、街に着いたら……、停止を解除してくれ。全く……、不便な体だ」

　もう、二人の声は聞こえない。私は、薄れ行く意識の中で「停止」を発動した……

　私は見た。身体機能が停止する直前、ハルメス兄さんが私に向かって微笑むのを。千百年前と変わらない、力強い笑みを。