〜血塗られた鉱山〜

　私と指輪のままのリバレスは薄暗い鉱山の中に足を踏み入れた。入り口から内部の奥深くまで、壁には松明の灯とロープが続いている。このロープは足場の悪い所を通る時や、非常時の脱出などに使われるものだろうか？その真意はわからないが、最深部まで続いているのは確かだろう。しかし、それよりも私は異様な雰囲気を直感で感じていた。普段なら、作業員達の声でこの鉱山内部は賑わっているのだろうが、何の音も聞こえない。常人ならば、気の狂いそうな程の静寂……その原因は、奥へと歩を進めて５分ぐらいで理解した。

「……やはりか」

　私は、足元に惨殺された人間の男の死体を見つけた。全身に深い切り傷があり、特に胸部が深く抉られている。そこから流れ出た血液が大きな水溜りのようになっていた。その水溜りはまだ凝固しておらず、死後時間の経過が少ないのを物語っている。死体は中年ではあるが、鉱山で働く屈強な男がここまで傷めつけられるのだ。人間如きにつけられる傷ではない。間違い無く『魔』にやられたものだ。

「（ひどいわねー……やっぱりルナ、あの女のために『魔』と戦うなんて馬鹿げた事はやめて帰りましょーよ！）」

　リバレスは、死体を見て私の気が変わるだろうという期待を抱いて叫んだ。

「（約束は約束だ……人間との約束はこれで最初で最後にするから。行くぞ）」

　私は、リバレスに答えると同時に自分にもそう言い聞かせ、真新しい死体を背にさらに奥へと歩んでいった。すると、今度は広い空間に着いた。そこは血の匂いがたちこめる死の空間だった。

「……何てことを！」

　私は、思わずその光景に怒りさえ覚えた。いくら、殺されているのが人間であるとは言ってもこれは余りに酷過ぎる！ある者は切り裂かれ……またある者は引き裂かれ……生きながらに燃やされ……その無念と絶望と苦しみの表情は筆舌に尽くし難いものがある！

　殺された者達は、恐らく十数名……死体は原形を留めていないのでわからない！

「酷過ぎるわー！」

　リバレスは耐えきれず、元の姿に戻り叫んだ。その顔は恐怖と悲しみに満ちている。心を持つ者であれば、この状況で何も感じない者はいないだろう。私の心の中には少なからず、死人への同情と魔への憎しみが沸いてくるのを感じた。