「あ、あ、あ、当たり前じゃないですか！誰がそんな危ない賭けを見届けるものですか！僕はもう帰りますよ！」

　ノレッジは大慌てで此処から飛び去り、自分の優等生宿舎へと帰って行った。彼は見付かった場合の厳罰を恐れているのだろう。保身に走る。それは当然の反応だ。

　そして、ジュディアが不安に曇った声を発した。

「私は、見守るわ。ルナが心配だから……。あと一応セルファスもね」

　その言葉が終わる前にリバレスも続けた。

「わたしもー！保護者のルナがいないとわたしは生きていけないわよー！」

　そういった流れで、私達４人は危険な夜中の冒険をする事となる。

　だが、これが私の……否、私達の運命を変える事になるとは、この時は全く予想出来無かった。

 

〜深夜１１時〜

　私達４人は、定刻通り神殿前の噴水前に集まった。

　空には真紅の月が出ている。私の髪と同じ色だ……。辺りは不気味な赤色に染まり、他の天使は一人もいない。

　この日は古来より、外に出れば災いが降りかかると言われている。しかし、私達は子供の時に一度レッドムーンの日に遊んだことがあるが、災いなど何も起こらなかった。寧ろ、うるさく注意する神官や大人の天使がいないので楽しく遊べたものだった。

　だが、今回は訳が違う。今は天界の法律に従わなければならない年齢だ。捕まれば大変なことになる。それを皆が悟ってか、私達は無言で『封印の間』への道に就いた。

　噴水前から石畳を歩き、レッドムーンの光をも閉ざす森を抜け……そして、衛兵がいる筈の監視台の下まで来た。いつもなら最低二人は衛兵が目を光らせている筈なのだが。

「よし。やっぱり今日は誰もいないな」

　ヒソヒソ声で周りを警戒しながらそう言ったのはセルファスだ。

「ああ。勝負は此処から始めることにしよう」

　私もその言葉に慎重に返した。

「私とリバレスは、此処で時間をカウントしてるから気をつけて行ってきてね。特にルナ、お願いよ」

　ジュディアは美しく長い金髪を風になびかせ、大きな瞳を心配に染めながら言った。

「解ってる。私は勝つつもりだ」

　それに過敏に反応したセルファスは小声だが興奮しながらこう言った。

「ジュディア！俺はこの勝負でルナに絶対に勝つ！そしたら俺の事を認めてくれ！」

　覚悟した男の真剣な眼差しだ。だがジュディアの反応はいつも通り冷淡なものだった。

「はいはい。もしあなたが勝てたらね」

　ジュディアを見ていると、表裏があって怖く思える。彼女が私に好意を持っているのは解るが、他の天使に対しては冷た過ぎる。

　きっと、私がジュディアに認められなくなったら、途端に私から去っていく。そう思えるから、今まで彼女の思いを受け止めたことはない。

　外見の美しさには非の打ち所が無いのだが……

　そんな冷淡なジュディアの返事に対しても、セルファスは嬉しそうに言った。

「よし、これでルナを負かせてジュディアに認めて貰うんだ！」

　彼からやる気が漲っているのが感じ取れる。そしてもう一人私を心配するリバレスが言った。

「負けてもいいから、無事に帰ってきてねー！」

　私にとって子供のようなリバレスの励ましが、一番頼りになる。この勝負はこれから先の事を考えて、負けてもいいから無事に帰って来ようと決意した。それでも、勝てるに越した事は無い。

「ルナ、スタートだ！」

　セルファスが叫んだ。と同時に私達は駆け出した！

　この監視台の下から『封印の間』の門前の噴水迄は、大体５００ｍ程度あると言われている。走り始めて気付いたのだが、監視台からのこの道は強固な高い塀と木々に囲まれ、まるで牢獄のような閉塞感を受ける。また、殆ど光も入ってこない。

　しかし、セルファスは辺りを気にせず全速力で駆け抜けていく。その並の天使を超越したスピードでは、恐らく１分もしない内に着くだろう。

「（このペースじゃ負けてしまう）」

　私は、全身に力を込め全力で地面を蹴っていった。足元は変わらず石畳なのだが、時折それがひび割れる程の力を込めて走っているのだ！そして、本気を出した私はすぐにセルファスを間近に捕えた。

「くっ！やっぱりルナは早いぜ」

　もうセルファスの声が聞こえるぐらいの距離だ。すると、セルファスは更に加速した！

「うぉぉ！」

　彼は顔を真っ赤に染め、全力を出しているのが明瞭だ。その熱気は私にまで伝わってくる。

「セルファス……いつからそんなに速くなったんだ！？」

　私は少し息を切らせながら尋ねた。

「……負けられねーんだ！俺はジュディアに認めて貰うんだ！」

　彼は問いには答えず呪文のように叫んだ。恐らく、走り始めてまだ３０秒程だろう。しかし、もう目前に『封印の間』の門前の噴水があった。私とセルファスはほぼ同時に自ら持参したコップに噴水の水を汲もうとする。……すると、とてつもなく眩い光が少し離れた水底から放たれた！

　その光は私達に向かって来たが、間一髪で避け、私のコップだけが砕け散った！

「まずい、ルナ！あれは、神官ハーツお得意の『拘束』の神術だ！」

　それは、昨日の裁判で被告を押さえつけた強力な神術である。恐らくはハーツが侵入者用に設けた罠だろう！