〜滅びの村〜

　私達が、レニーを離れて二時間ばかりが過ぎていた。日は傾き始めている。

「あと、一時間ぐらいでルトネックに着くけどあそこは魔物が多いんでな」

　と、小型船の船長は深刻そうに呟いた。船長と言っても、船員は船長しかいない。

「そんなに多いのか？」

　私は、その顔色から推察してかなりのものだと思った。

「おう、二週間程前からルトネックとは音信不通なんだ。あそこは漁業が盛んで、レニーとは交易が盛んだったんだが」

　と、男はさらに不安そうに俯いた。

「大丈夫ですよ！私達が何とかしますから！」

　と、フィーネは男を慰めるように強気にそう言った。

「（気安くそんな事言わないでくれるー！？）」

　と、リバレスは私とフィーネにテレパシー（意識の転送）を送った。

「ごめんなさい！」

　と、フィーネは私達に頭を下げた。船長は不思議そうな顔をして、

「俺達の街を救った君達には期待してるぞ！」

　と、船長は私の背中を叩いた。

　空が夕焼けに染まり始めた頃ルトネックの船着場が見えた。

「様子がおかしいな」

　船長が、無人の船着場を見て呟いた。

「村から火が上がってます！」

　と、フィーネが叫んだ。確かに、村の中心から煙が立ち昇っている！

「さぁ、着いたぜ！お……俺は帰るからな！」

　と、私達を港に下ろした瞬間船長は大急ぎで出航した。

「待てよ！」

　私がそう叫んだ時には船は陸から大分遠ざかっていた。

「ピカッ！」

　一瞬閃光が私の目の前をよぎった！

「ドー……ン！」

　村の中から放たれた閃光は、船長の船に直撃して炎に包まれた！

「魔物だ！」

　私は、沈み行く船を見てそう叫んだ。

「おじさーん！……村は！？」

　と叫び、またもフィーネが村の中心へと駆け出して行った！

「馬鹿！待つんだ！」

　私は、フィーネを見失わないように全力で追いかけていった。そして、私達は村の中心へと辿り着いた。

「隠れろ！」

　私の声で、フィーネと私は物陰に潜んだ。何故なら、村の中心に強大な魔の存在を感じたからだ。リバレスもこの瞬間元の姿に戻る！

「クックックッ……後はお前達二人だけだなぁ！どうやって殺すか？皮剥ぎ、串刺し、八つ裂き！」

　村は既に破壊の限りを尽くされていた。その村の中心の瓦礫の上に、魔は立っていた。全身が暗黒に染まっているが、私達天使のような姿だ。漆黒の体に漆黒の翼……今まで見た魔とは違い、天使や人の姿に近かった。

「どうか……どうか！私はどうなっても構いませんから、この子だけは！」

　見ると、大人の女が大事そうに子供を守るように抱えている。そして、魔に向かってひれ伏していた。

「さて……どうしようかなぁ？」

　魔が腕組みをして、人間を見下していた。その時！

「待ちなさい！」

　と、横にいたはずのフィーネが魔に向かって疾走していた！

「あの……馬鹿！どうして、先を考えずに行動するんだ！？」

　私が、そう叫んだ時にはフィーネは魔に接近していた！

「邪魔するな、娘！お前も後で殺してやるからよぉ！」

　と、魔は掌をフィーネにかざした！その瞬間、フィーネは遠くに弾け飛んだ！

「フィーネ！……ルナ！？行かないの！？」

　リバレスは飛んで行こうとする！

「待て、リバレス！さっきのは『衝撃』の魔術……あの魔は強大だ。私にはわかる。もう少し待つんだ！」

　私は理解していた。あの魔の力は私よりも強大だという事を……堕天する前の私の力を以ってしても勝てるかわからない！私は正直動けなかった。死ぬのが怖い……そう思っていたのかもしれない。

　私は今、リバレスに待つように言ったが待ってどうなる！？

「邪魔が入ったが……お前の言う通りにしてやろう」

　と、魔は人間の女に向かってニヤリと不気味な笑みを浮かべた。

「それでは……子供は助けてくれるんですね！」

「ああ……子供から殺してやるよ！」

　その瞬間、魔の掌から発せられた『冷凍』の魔術によって子供が凍りつき……そして砕け散った。

「うわぁぁあぁぁ！貴様よくも！殺してやる！」

　女は剣を取り、魔に突進していった！

「いいねぇ！その怒りに狂った顔が！そんな奴を殺すのがオレの楽しみなんだよ！」

　魔は再び掌を女に向けた！

「ギャァァ！」

　女は燃え尽きた。灰すら残っていない。
とてつもない『魔力』だ……

「殺すってのは、強い者だけが行える愉しみなんだぜ！」

　と、惨殺現場に魔は唾を吐いた。

「うぅ……何て事を……どうして魔物はそんなにも残酷に人を殺せるの！？私達が何をしたのよ！」

　その時、弾き飛ばされたフィーネが泣きながらそう叫んだ。

「さて……待たせたなぁ！次はお前の番だ、娘！」

　魔の掌に力が集約される！

「中級神術『天導雷』！」

　その瞬間、私は咄嗟に魔に神術の雷を放っていた。

「バリバリバリッ！」

　天を裂く雷撃が魔に直撃する！

「グッ！誰だ！」

　その言葉の終わるや否や、私とリバレスは魔の眼前に踊り出ていた！しかし、足が竦む！

「クズが！それ以上の愚行は私が見過ごすわけにはいかない！」

　フィーネに危機が迫っている以上、私一人逃げる訳にはいかない！私は懸命に声を張り上げた。

「フッ……やはり来たか。待っていたぞ、堕天使ルナリートよ！」

　魔は私の登場を予め予見していたかのように、不気味な笑みを浮かべた。

「何故、私を知っている！？」

　私は、得体の知れない相手に叫んだ。

「貴様の存在は、獄界では有名なんだ。それより……何故、天使のお前が人間の味方をする！？元々、この愚鈍な人間共が暮らすこの世界は、貴様ら天界の神が我々に断り無く中界に作ったものだろうが！？」

　魔は歴史の事実を私に叫んだ。

「……確かにそうだ……しかし、人間達は……天界に誕生する価値の無い魂から生まれるという点以外では、ほとんど我々の干渉を受けずに単独で暮らしている！人間は天使とも魔とも違う、意思を持った生命だ！」

　私は、魔を睨み付けその言葉に反発した。

「クククッ……本当にそう思っているのか！？どうやら、一般の天使には本当の『人間界』の存在意義を教えられていないらしい。歪んだ歴史のみが貴様らには伝えられているらしいな！この世界は決して『神の戯れ』などで創られたのではない！完全な計算の元で創り出された、天界の副産物ということだ！」

　魔は理解出来ない内容を語った。

「……どういう事だ？」

　私は、事実を知りたかった。人間界は、数百万年前に『神の戯れ』で創りだされたのではないのか？

「貴様が知る必要の無いことだ。オレがここにいるのは、堕天使ルナリートを消すため……オレは獄界で指揮官クラスの力を持つ。オレは獄界から派遣されたのさ！そしてこの村で虐殺を繰り返せば、必ず貴様が現れると思って待っていた！死ぬがいい！」

　その言葉の直後、魔に先程よりも遥かに強大なエネルギーが満ち溢れてきた！

「（まずい！リバレス！この力では私に勝ち目はない！）」

「（逃げましょー！フィーネも、逃げるわよー！）」

　私達は、奴の隙をついて逃げることにした。足が震える！恐ろしい！

「冥土の土産にいい事を教えてやろう。魔は、生命全ての生命力を数値化して見ることが出来る。例えば、そこの人間の娘……お前は僅か『１０』だ。そして、天翼獣……貴様は『３０００』。ルナリート、貴様でさえ『５０００』しか無い。ところが、獄界指揮官クラスの生命力は『３００００』以上。オレに至っては、『６５０００』だぁぁ！」

　生命力の数値化！？魔はそんな事が出来るのか？その数字が事実かどうかに関係なく今は逃げなければ！力の差は感覚でわかる！そう思った矢先、魔の指から三本の漆黒の矢が放たれた！矢は私達全員を狙っている！

「クッ！」

　リバレスは上手く避けたが……私にはフィーネをかばって二本の矢が突き刺さった！

　魔術で作り出されたその矢の威力は絶大で、私の肩と太腿を貫通していた！痛みに意識が朦朧とする。

「ルナ！」

「ルナさんっ！」

　私を心配する二人の叫びがこだました！

「大丈夫だ……それより（私が隙を作るから逃げるんだ！）」

　私は、二人に逃げるようにテレパシーを送る！

「高等神術『滅炎』！」

　痛みを堪え精神力を振り絞って、魔に向けて私が使える最大の神術を放った！半径５ｍが超熱空間に包まれる！

「（今だ！逃げるぞ！）」

　私はリバレスとフィーネに強いテレパシーを送った！

　私達は同時に、村の外れの方に逃げていった！酷く足が重いのにも関わらず、全力で走った！しかし！

「恐れをなして戦闘回避かぁ！ハハハッ！天使のくせに無様だな！このオレから逃げられるわけがないだろう！？」

　逃げた先に、すでに魔が立っていた！私の『滅炎』が直撃したにも関わらず、魔には火傷一つついていない。

「ま……待って下さい！どうか、この方は助けて下さい！悪いのは私なんです！人間を助けて欲しいって頼んだから！　殺すんなら私だけにして下さい！お願いします！」

　フィーネは、その場に跪き魔に懇願した。屈辱だろう。私が不甲斐ないばかりに！

　……私……いや、『俺』にもっと力があれば！

「却下だ。だが、そんなに死にたいならお前から燃やし尽くしてやろう！これが本物の炎だ！」

　魔にかつてないほどの力が集まる。これを受ければフィーネは即……死！

　フィーネは……俺を助けて……人間を愛して……世界を愛して……喜んで……悲しんで……幸せを求めて……それが、焼き尽くされる。嫌だ！俺はフィーネを失いたくない！

「死ね！」

　魔から炎が放たれたが、その動きはとても緩慢だった。この感覚は……神官と戦った時と同じ……

　俺は、炎の前に立ちふさがり、俺達３人全てを『保護』の神術で守った。この力は……さっきまでの数十倍！

　炎が炸裂する。しかし、俺の保護の膜には傷一つつかなかった！それに、傷の痛みも消えていた！完治している！

「待てよ、貴様の相手は俺だろう？」

　俺は、その瞬間オリハルコンの剣を抜き魔を弾き飛ばしていた！

「グァッ！速い！それに、さっきの神術の強度は何だ！……貴様は！」

　さっきの『滅炎』では傷一つ無かった魔に剣が致命傷を与えていた。

「わからないのか！？貴様のような愚者は俺に触れる事すら出来ないんだよ」

　俺は自分の変化に気付いていた。天界で神官と戦った時程ではないが、力が満ち溢れていることに！

「まさか……まさか……貴様がエファロード！？」

　俺の様子を見た魔が急に焦り始めた。

「エファロード？何の事だ！？」

　エファロード？堕天の直前に『神』が俺に言った言葉……

「第一段階……『銀の髪』！まさか……そんなはずは無い！これでも食らえぇぇぇ！地獄の業火だぁぁ！」

　魔は我に返り、おそらく最高の魔術であろう『地獄の業火』を放った。

「無駄だ」

　俺は高等神術である『絶対零度』を使った。その瞬間！

　魔もろとも、見渡す限り一面が凍りついた！魔のいる方向の海まで凍りついている！

　俺は、氷の彫像と化した魔にゆっくりと近付いた。

「殺せ」

　魔は先程の様子とは異なり、観念した様子だった。

「貴様に一つ質問する。エファロードとは何だ？」

　俺は、剣を彫像に構えて質問した。

「今の貴様の生命力は『２０００００』……その力が、第一段階である証拠だ……今の貴様の目が真紅に染まれば、貴様の力はさらに十倍になる。貴様の情報は今、獄王様に意識として送った。さぁ、殺すがいい！」

　真紅の目？神官と対峙した時には確かにそうだったが……段階とは何だ！？

「貴様の知る事を全て教えるんだ！」

　俺は理解出来ない言葉に戸惑った。

「クククッ……貴様がエファロードなら、この世界は獄王様の物だ！クハハハハハハッ！」

　その瞬間！

「ドォォーン！」

　という閃光と爆音と共に、魔は砕け散った！自爆したのだろう。

　そして……無限とも思える静寂の後で私は我に返った。

「ルナ、大丈夫なのー？」

　リバレスが、不安で曇った顔色で私の表情を伺う。

「あ……あぁ。今の私の力は一体？天界での……あの時とよく似ていたが」

　私は、前髪に手を伸ばし確認してみた。いつもの赤い髪に戻っている。

「ルナの髪が銀色に光ってたのよー！前みたいに目は赤くなかったけどー」

　エファロード……第一段階……あの魔が言った言葉……理解が出来ない。

「それより……フィーネ！大丈夫か！？」

　私は呆然と立ち竦むフィーネに問いかけた。

　返事は無かった。私達の事を知って驚いているのか？

「……もう知られてしまったからには仕方ないな。……私は」

　と言いかけた時だった。　

「……あなたが……あなたが誰かなんてどうでもいいんです！どうして……どうして争いは無くならないの！？なぜ殺しあわなくちゃいけないの！？わからない！私はどうすればいいんですか！？……どうすれば、みんな幸せになれるんですか！？教えて下さいよぉ！」

　そう泣き叫びながら、フィーネは私の胸にすがりついた。彼女は争いを無くして皆を幸せにしたい。その一心なのだ。

「……君はよくやってるよ。今は……争いが無くならないのは仕方ないんだ。でも、それを少しでも無くすために私達はここにいるんだろ？」

　フィーネは頑張ってる。心からそう思う。たった一人の人間が……私は、優しく彼女の頭を撫でた。

「……うぅぅ……はい」

　フィーネはしばらく泣き続けた……今まで辛かった事が我慢出来ずに……堰を切ったように出てきたんだろう。