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　五月一日。この日は雲一つ無い快晴で、初夏を感じさせるような気温だった。緋月はこの一ヶ月で、都会の喧騒に辟易(へきえき)していたが、今日の空の高さは実家と同じだと思った。

　いつも無感情に歩いているのに、感情が戻って来た気分だ。やはり、青く突き抜けるような空は俺の心を穏やかにしてくれる。空と畑が俺の故郷だからかもな。

　都会に出て来て初めてだった。緋月が暗澹(あんたん)たる表情を忘れていたのは。

　一時間目は人物デッサンの講義だった。大学に入ってから、緋月はデッサンで力を発揮出来ていなかった。唯、目の前のものを書き写していただけだ。だがこの日は違った。故郷で毎日描いていたように、見たものを自分なりに解釈して感情の赴くままに描いた。

　いつの間にか、俺の周りに人が集まっている。どうしたんだろう？　今、調子がいいから集中したいんだが。

「君、迎居君だったね。君の両親は画家かね？」

　初老の教師が声を掛けて来た。教師なら無視する訳にはいかない。

「いいえ」

「誰かに描き方を教わった事は？」

「ありません。唯、小さい頃から本で勉強したりして毎日描いていました」

　どよめきが教室を埋め尽くす。緋月は頭を掻いた。自分のデッサンが評価されている事を理解したからだ。

「長年教師をやっているが、新入生がこんなデッサンを描くのを見たのは初めてだ。生々しく、対象そのものの魂が宿っている」

　緋月は無言で項垂れる。大したものは描いていない。俺はこの程度じゃ満足出来ないと、心中で呟きながら。

　講義が終わって、緋月は感嘆の声を上げる生徒達に囲まれた。

「無口で近寄り難い奴と思ってたけど、実はお前凄かったんだな！」

「ねぇ迎居君、どうやったらこれが描けるようになるのか教えて！」

　自分の作品が褒められた事よりも、普通に話し掛けて貰えたのが嬉しかった。やはり俺は、自分から人を遠ざけていただけなんだ。

　昼食、休み時間、講義時間中も緋月に話し掛けて来る人間は絶えなかった。緋月は微笑みさえ浮かべたが、それは心の底からの笑いには程遠い。

　放課後、緋月はいつものように一人で校門へ向かう。今日話し掛けて来た学生達は、殆どがサークル活動だ。それに、まだ緋月と一緒に帰る程仲の良い者は居ない。

　緋月が校門を出ると、誰かに後ろから肩を叩かれた。細い指の感触が伝わる。女だ。

「迎居君」

　歳の割に大人びた美しい顔に、飴色のふわっとカールが掛かったロングヘアー。スレンダーで、モデルのような体に高級そうな服を纏っている。

「澄川(すみかわ)さん？」

　澄川　舞(ま)苺(い)。同じ学科の同級生だ。専攻も同じ。学生の中でかなり目立っているので名前は知っていた。否、名前だけじゃ無い。彼女の噂も耳にした事がある。

「ええ。今から一緒に夕食を食べに行かない？　迎居君が描く絵について話を聞きたいの」

　上目遣いに俺を見詰めている。行かない方が懸命だろう。俺が彼女について聞いた噂は碌(ろく)なものじゃ無い。

「あ、俺は用事があるんだ」

「一時間でいいから、お願い！　あのデッサンを見たら、どうしても迎居君と話がしたくなって。私、デッサンは誰にも負けない自信があったのに、生まれて初めて完敗したと思った。迷惑じゃ無ければ、話を聞かせて」

　必死な形相。絵に対する情熱は本物だ。この表情を見ている限り、あの噂は嘘のような気がする。別に、話をするぐらいは構わないか。

「解った。一時間ならいいよ」

「ありがとう！」

　彼女の大人びた顔が綻び、急に幼く見えた。だが緋月は動じない。彼女が、男を誑(たぶら)かす悪女だと聞いていた所為もあったが、緋月の目には雪那しか映らないからだった。