第二十三節　孤高の双極

　ルナ達が天界に到着した数時間後、ハルメスも冥界の塔の最下層に到達した。塔を下る間、彼は魔に遭遇せず楽に下る事が出来た。だが彼はそれを「嵐の前の静けさ」と認識し、より警戒を強めている。獄界への転送装置、つまり闇を模した球体の彫像の前に座り込み、彼は胸の内ポケットを探り始める。程無くして、其処から出て来たものは、古びた、だが丁重に保管されていた紙箱だった。

「ティファニィ、お前が死んでからずっと止めていたが……」

　彼はそう呟き、紙箱を開けて一本の煙草を取り出す。ティファニィから最後に貰った煙草だ。彼女は、彼が煙草を吸う姿を特に愛していた。

「これを吸うと、あの頃を思い出すよ」

　久々の煙草にぎこちなく点火した後、ゆっくりと胸一杯に吸い込み、吸うのと同じ時間をかけて吐き出す。紫煙(しえん)は張り詰めた空気に染み渡り、彼の緊張をも和らげた。

「……よし。大事な弟の為だ、戦うぜ！」

　彼は立ち上がり、オリハルコンで作った剣を抜いた。

　俺の直感が魔の到来を告げている。計画実行までは一ヶ月と少しあるが、四月四日に塔を上り始めては遅い。獄王は計画の前に、全ての魔の人間界への配備を終えるだろう。即座に人間を殺す為に。

　臨戦態勢に入り待つ事二時間。転送装置が妖しく蠢き始めた。俺は「光膜」で体を覆う。

「グワァァ……！」

　次の瞬間数百体、否、最下層を埋め尽くす程の魔が眼前に現れた！

「なかなかの団体様だな……。行くぜ！」

「エファロードハ死ネェェ！」

　剣や槍、斧や弓を持った大軍が一斉に俺に襲い掛かる！

「お前達には悪いが、此処は一歩も通さんぞ！」

　俺はそう叫びながら、究極神術「神光」を発動させる。魔は断末魔と共に消え去った。しかし……

「エファロードォォ！」

　次の一群が間髪置かずに現れた。根競べと言う訳か。俺は、魔が現れる毎に「神光」で撃退し続けた。

「はぁはぁ……。一体どれだけ来るんだ？　これで五十六回目だぞ！」

　一万体以上は倒しただろう。幾ら俺がエファロードでも、これだけの魔を「第二段階」で相手するのは辛い。消耗は激しいが、「第三段階」にすべきかもな。しかし、予想に反して五十七回目に現れたのはたった一人だった。漆黒の体毛を持った、巨大な狼の魔。

「ハッハッハ……。貴様が、あのルナリートの兄か！」

　こいつ……、第二段階の俺より強いな。今まで倒した魔とは桁違いだ。司令官クラスか？

「何故ルナの事を知っている？」

「奴には世話になったからのう。此処に奴が居ないのは残念じゃが、まずは貴様から死ぬが良い！」

　フロアが闇の螺旋へと姿を変える。そうか、こいつが「側近ファング」。ならば……

「禁断魔術『死闇』如きで俺を殺すだと？　舐められたものだ」

　俺は一瞬で「第三段階」の力を解放し、俺の身長の数倍はある巨大な「滅」を発動させる。滅は死闇を呑み込み消えた。ルナにこいつの話を聞いておいて助かったぜ。

「待て！　ワシを殺してはならない」

　剣の切っ先をファングに向けると、奴は前足を上げて首を振る。もう降参か？

「ファング、お前は役に立たないね」

　奴の背後から聞こえる少年のような声。誰が、いつの間に！