第二十節 慧智
眠い。三時間の仮眠じゃあ、わたしの体力は回復しない。でもルナもシェルフィアも起きてるし頑張らないとね。
ルナの肩に乗り更に上層を目指す。六時間程で、千五百階に着いた。さっきより随分ペースが上がってる。心なしかルナはしんどそうだ。
「来ましたね、愚かな脱落者が！」
細身の、何より眼鏡が似合う秀才ノレッジ！ 相変わらず性格が悪いわねー。
「お前まで、私の道を閉ざそうとするのか？」
「君のような屑を通す理由が、僕には見当たらない。神の名を受け継ぐ者でありながら、天界を背く愚かさに言葉も有りませんよ」
見下したような笑みを浮かべ、ノレッジは首を振る。この男はもう友達なんかじゃない。
「そうか……。お前はさぞ嬉しいだろう。私が天界から消えて、念願のトップになる事が出来たのだからな」
ルナの声が刺々しい。何だかんだ言って、友達だと信じていたのだから仕方が無いけど。
「いいえ！ 元々、僕の方が優れた頭脳の持ち主だったのです。君が居ても僕はいずれ天界一になっていた。それを見せられなかったのが残念ですよ。それに……、これから先もそれを見せる事は出来ない。何故なら、君は此処で力尽きるのだから！」
ノレッジが、かつて神官ハーツが使っていた豪壮な杖を掲げる。ルナも渋々剣に手を掛けた。ダメ、こんな奴相手にルナが力を使うなんて。勿体無いわ。
「ルナー、ノレッジの相手はわたしがするわ。ルナは休んでていいわよー！」
「リバレス、お前には無茶だ！」
案の定止められた。でも鍛錬を積んだわたしは、ノレッジに負けたりしない。
「大丈夫よー！ 友情を裏切った奴の相手なんてわたしで十分。いつも守られてばっかりだから、たまにはいいとこ見せるわー！」
ルナが右手中指と薬指を額に当てる。考えている仕草。一秒足らずの沈黙があった。
「……解った。無理そうなら言えよ。直ぐに助けるからな！」
そう言って、ルナとシェルフィアはわたしから遠ざかった。
「馬鹿にするのも大概にして下さいよ！ 僕は『死の司官』、天翼獣如きが僕の相手をするなんて。リバレス君、君を倒した後に人間界もろとも全員を滅ぼしてあげますよ！」
「人間界は滅びない。滅びるのは寧ろ『天界』の方よー！」
わたしの言葉を無視し、ノレッジが杖に力を込める。空気がピンッと張り詰め、無音が空間を支配した。さて何が来るの？
「高等神術『拘束』！」
「いきなりそれは卑怯なんじゃないのー？ これで消えちゃえ。高等神術『光刃』！」
拘束と光刃の衝突、硝子が砕けるような音と共に両方の神術が消えた。
「天翼獣が高等神術を使うなんて、聞いた事がありませんよ！ まぁ、それで丁度いい。僕の相手をするのですから！」
そりゃそうね。わたしは普通の天翼獣じゃ無い。お父さんは天翼獣の最高峰、「聖獣」なのだから。わたしの為に死んでしまったけれど。
「今度はこっちの番よ、『滅炎』！」
「くっ、『氷壁』！」
わたしが出した直径三ｍ程の火球は、ノレッジの氷壁に当たって消えた。
「ははは、その程度ですか！」
「あんまり油断しない方が身の為よー！」
わたしは全速力で飛び回り、同時に八つの火球を放った。これで氷壁では防げない！
「うっ、うわぁぁ！」
炎がノレッジに炸裂する。倒した？
「今のは危なかったですよ……。本気を出さないと駄目そうですね！」
くっ、究極神術「光膜」で体を覆っている。これは高等神術では破れない。試しに「拘束」を複数放つが、全て掻き消された。どうしよう？
「動きを止めたいのならば、これぐらいじゃないと！」
ノレッジが杖を高く掲げる。ルナが「逃げろ！」と転送で伝えてくる。何？
「究極神術、『不動』！」
「キャアァ！」
何て神術なの！ これは、ジュディアがルナを封じたものと同じ。全く動けない！ わたしは飛ぶ事も出来ず、床に落ちた。
「さぁ終わりです。ルナリート君、早く来ないと大切な『愛玩動物』が死にますよ！」
酷い扱いね……。その言葉、後悔させてやるわ。
「（ルナー、聞こえる？ わたしはまだ大丈夫。唯、一つお願いがあるの）」
わたしはルナに意識を転送した。ノレッジを倒す為の秘策を思い付いたからだ。
「（ああ、何でも言ってくれ！）」
「（『あれ』の術式を教えて欲しいのー）」
そう、「あれ」はあの神術だ。禁断の……
「何をしているんです？ 君が来ないのなら、『魂砕断』でこいつの魂ごと砕きますよ！」
ルナは躊躇ったが、やがて言葉を伝えてくれた。
「（ruinだ！）」
「（ありがとー！）禁断神術、『滅』！」
「えっ……！ 何だ？」
わたしの全身の力と、精神力が思いっ切り削られ、何とか神術は発動した。わたしの倍程の大きさだが、油断していたノレッジに直撃する！ 光膜と杖を消し去り、彼の力を全て奪った上で「滅」は消えた。
「そんな……、馬鹿な」
ノレッジがその場に崩れ落ちるのを確認し、わたしも意識を失った。やっぱり、エファロードだけが使える神術を使うのには、無理があったみたいね……
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