【第十節　星の名を持つ存在】

 

　一体何が起きた！？僕は恐る恐る目を開く。其処には……

「何て事だ」

　さっきまで僕が居た場所は跡形も無い。そうだ、建物も人々も灰燼と化している！人々が居た場所には血痕さえ残らず、地面に影が焼き付けられているだけだ。

　だが、魔も人々も焼き尽くした彼女は、相変わらず無表情に僕に近付いて来る！

　彼女からは、何の感情も感じられない。怒りも憎しみも悲しみも……。

　彼女は唯、潔癖な迄の美しさを湛え、眠るように閉じた瞼を開こうとはしない。

 

　余りの出来事に、僕の意識はついていけていなかったが、ようやく此処で、僕の感情に怒りが溢れ出した！

　こいつは、大事な街の人々を殺したのだ！

「貴様！」

　僕は、究極神術『魂砕断』と『不動』を瞬時に発動させた！だが！？

「シュウゥゥ」

　彼女に届くかと思われたその時、神術のエネルギーそのものが無効化されたのだ。

 

「ノレッジ・ワンダラーズ。私には如何なる物質、神術、魔術も届きません。ですので、私に攻撃する事は無駄です」

 

　透き通った、高く張りのある声。だが、抑揚が無く感情の籠らないその声は、まるで規則正しく音を奏でる楽器のようだ。

　この言葉の意味、僕は理解した。

 

　彼女は僕達の事を知り尽くしている上に、この星で彼女に敵う者は存在しないのだ。

　彼女は神術、魔術、挙句の果てに僕のフルネーム迄も知っている。ならば当然、人間や魔を殺す事が何を意味するかも解っているだろう。そうだ、ルナリート君と獄王が怒る。彼女は、彼等を敵に回す事を何とも思っていない。

 

　そして、もう一つ解る事がある。

　僕は、数秒以内に殺される。そして、星に生きる者は等しく死を迎えるのだ。

　僕達に、明日は訪れない。

 

「（レンダー、永遠に愛してるよ。約束守れなくて、ごめん）」

 

　意思をレンダーに転送した直後、僕は『白』に飲み込まれた。

 

〜滅びの序章〜

　レンダーは一人、城の屋上でノレッジの無事を祈っていた。次に会う時には、婚約指輪を渡して貰える。心配しながらも、胸は弾んでいた。

　毎日が人生で最高の幸せ。レンダーは、ノレッジと出会って全てが変わった。

　生まれてから２２年間、病気で家から出る事も出来ず、明日の命を祈る日々だった。

　なのに今は元気になり、心から愛する人に愛されている。これ以上、他に何を望むと言うのだろう？

 

　だが、歯車が狂い始めた。

 

　遥か遠くで、ルナリートとフィアレスが全力で激突し、世界が激しく揺れ始める。それはまだ良い。想定されていた事だ。

　問題なのは、その後レッドムーンが現れて朝が訪れた事だ。

 

　朝と共に、強烈な『白』が、リウォルに襲いかかる魔を瞬時に消し去った。

　そして、ノレッジの最期の言葉がレンダーの頭に谺したのだ。

 

「（レンダー、永遠に愛してるよ。約束守れなくて、ごめん）」

 

「ノレッジさんっ！」

　ノレッジが死んだ。余りに突然の出来事に、レンダーの思考は混濁していた。さっき交わした約束が生々しく蘇る。

「（この戦いが終わったら結婚しよう。）」

　レンダーは強く拳を握り締めていた。爪が掌に食い込み、血が流れ出す。更に、悲しみとも憎しみとも断定し難い涙が溢れた。

　思考よりも、感情と肉体の反応は高速なのだ。彼女は全身を震わせて、この現実を受け入れるのを拒んでいる。

 

　だが、現実は留まる事も容赦する事も無く冷酷な牙を剥く。

　絶望の『白』を湛えた女が、レンダーの頭上を舞った。

 

　レンダーは、五感の全てで理解した。否、誰であってもこの女の前では同じだろう。途方も無い力の差。大きさで形容するならば、人間が砂粒で女は巨大な惑星だ。抵抗する気力も沸かない。殺される者と殺す者。自分達の命は、彼女の一存で全て決まるのだという事。

　そして、彼女は自分達を躊躇い無く殺すつもりであるという事。

 

　レンダーは目を瞑り、両手を空に向かって広げる。そして、思考を止めた。

 

「ノレッジさん。私は幸せです。この世界に生まれて良かった。今から……私も貴方の後について参ります。私も貴方を永遠に愛しているから、死でさえも二人を分かつ事は出来ない」

 

　祈りの言葉を発し、レンダーが目を開いた時、街は全て『白』に包まれていた。

　異様な光景。人も建物も、木々も一様に『白』に飲まれていく。

　そして、彼女は痛みすら感じる事も無く、指先から『白』に包まれて消滅したのだった。