第三節　純真

　暖炉の火が揺れている。その光に照らされる一人の少女。彼女は、絹のように滑らかな、栗色の長い髪を僅かに靡かせ、じっと窓の外を見詰める。

「お父さん、帰りが遅いなぁ」

　この世の闇を知らぬような、純粋で穏やかな瞳。だが、その奥には靭(つよ)い光が宿る。

「もう八時か。七時には帰って来るって言ってたから、ご飯の準備も済ませたのに」

　窓の外は強い風雨。時折、雷も鳴っている。彼女の家は煉瓦(れんが)造りにも関わらず、「ガタガタ」と揺れていた。

「心配ね……。お父さん、大丈夫かな」

　彼女の柔らかな声が、不安に曇っている。彼女は立ち上がり、胸のネックレスを握り締めながら、テーブルの上の遺影を眺める。母の肖像だ。彼女が手を伸ばす、その時だった。

「ドーン……！」

　窓の外が青白い光で一杯になる。落雷だ、近い！　どうやら丘に落ちたようだ。「パタン」と、遺影が倒れた。

「あぁ、びっくりした！」

　彼女は胸を撫で下ろし、深呼吸した。遺影を立て直し、窓の外をぼんやりと見る。暗闇の中で、丘のシルエットだけが見える。その光景は不気味で、禍々(まがまが)しささえ感じる。普段は長閑(のどか)な風景だけに、その異様さは際立っていた。

「もう、お父さんのバカ！」

　心の中が不安で一杯になる。唯でさえ最近は魔物が多いのに、一体何をやっているの？　お父さんに悪態を吐(つ)いてみたが、一向に私の心は晴れない。

　ん？　あの光は何だろう。丘の上が光ってる。見た事の無い、綺麗な光の柱。

「まさか……、魔物？」

　私は恐れている事を口に出した。どうしよう。もしかしたら、誰かが襲われているのかも知れない！　それなら助けに行かなくちゃ。お父さんは帰っていないけど、私一人でも力になってあげたい。

　彼女は直ぐに身支度を始めた。今着ているのは、黒のシンプルなブラウスと、ベージュのティアードスカート。その上に茶色い皮のコートを羽織る。右手には剣を、左手にはランタンを持った。

　雨具は必要無いわ。出来るだけ早く行きたいから。私は、玄関を飛び出す。

　少女は吹き荒ぶ嵐の中、可能な限り走り、丘の麓に辿り着いた。

「光が消えた……」

　急ごう。大体場所は覚えてる。私は息を切らせながら、光っていた場所を目指す。どうやら其処は窪地(くぼち)のようだ。窪地の中心に何か見える。人だ！　私は大声を出す。

「大丈夫ですか！　しっかりして下さい」

　斜面を駆け下り、剣とランタンを地面に置いた。声に対して反応が無い。揺さ振ってみても、意識は戻らない。でも生きているみたいだ。脈がある。

　私はランタンで、その人と周りを照らして見た。何て事！　此処は窪地じゃ無い、落雷の跡だ！　この人は落雷を受けたのだ。さっき私が見た落雷を。

「直ぐに手当てをしなくちゃ！」

　私はこの人の腕を取った。背中に担ぐ為に。華奢な腕、私は思わずこの人の顔をまじまじと見入る。女の人みたいに綺麗な顔。真っ赤な髪……。少なくとも、この村の人間では無い。ううん、アトン地区で赤い髪の人がいるなんて聞いた事が無いわ。何処か、遠い所からの旅人なんだろう。

　少女は、ルナを背負い歩く。体には、ランタンと剣を結び付けて。重い足取り、だが彼女は渾身の力を込める。自分が救える命は、救いたいから。