第二十六節　光翼

　空には限り無く新月に近い、細月が浮かぶ。薄い月光と、星明りが塔の屋上を照らしている。ルナは、屋上への扉を蹴破った。

「遅かったでは無いか」

　屋上が揺れる程の重低音。声の主は、闇よりも深い漆黒の巨影。そして脇に佇(たたず)む細い影。

「死にたくなければ、直ぐにその兵器から退け！」

　巨大な魔と先刻の女が、屋上中央にあるＳ．Ｕ．Ｎブラスターの前に立っている。私は剣の切っ先を向けた。

「グハハハ！　エファロードがその程度の力。お前の報告通りだな！」

　薄気味悪い嘲笑(ちょうしょう)。何が可笑しい？

「そうでしょうぅ！　あれは、唯の愚かな堕天使なんですよぉぉ！」

「ハハハハ……！」

　退く気が無いなら、後悔させてやる。私は精神を集中した。

「高等神術、『光刃(こうじん)』！」

　無数の光の剣が空間に現れ、巨大な魔を切り裂く！　手応え有り。だが……

「何だ？　この玩具(がんぐ)のような剣は。この程度では、我が僕(しもべ)は倒せても、この『シェイド様』には傷一つ付けられんぞ！」

　シェイドの全身から、紅蓮(ぐれん)の炎が上がる。はっきりと姿を確認出来た。身長は三ｍばかり、横幅も二ｍ位はある。体は鱗(うろこ)のような固い皮膚で覆われており、至る所から剣のような突起物が出ている。背中には体よりも更に巨大な羽があるようだ。それでも、天使の形状に比較的近い。奴の言う通り、今の私の高等神術でさえも、奴にダメージを与える事は出来ていない！

「もう終わりかい？　今から、私はシェイド様の体内に戻り、お前達を惨たらしく殺してやるからねぇ！」

　女が「モゴモゴ」と蠢きながら、シェイドの体内に呑み込まれていく。

「さぁ……、始めようか。エファロードよ！」

　シェイドの力が膨れ上がる！　屋上が、否、塔全体が揺れている。

「ルナー！　何なの？　あいつのエネルギーは！」

　有り得ない……。神官ハーツも、ルトネックの魔の指揮官も、さっきの女も、こいつの前では塵(ちり)に等しい。今の私でさえも、遠く及ばないだろう。まともに息が出来ない。

「我は、獄界の指揮官を束ねる『司令官』である！　我は獄王様直々の命を受け、お前を殺す為に此処に現れたのだ。お前はエファロードと言えど、所詮第一段階。足らぬ力で、精々足掻(あが)くがいい！」

　シェイドが手を上に翳(かざ)し、塔の屋上に結界を張った。逃がさないと言う事か。

「エファロード、第一段階？　そんな事はどうでもいい！　私は、人間の為に戦う事を決めた。幾らお前が強大な力を持っているとしても、邪魔をするなら戦うだけだ！」

　自分の中の「恐怖」を殺し、剣に精神力を集中させる。全力で走り、シェイドの胸に突きを放った！　「ズシャッ」と言う軽い音。同時に舞う、奴の突起物。掠っただけだ！

「その程度の速さで、我を捉えられると思うか？」

　シェイドの姿が消える。否、目で追えない。

「（リバレス、階段を伝って逃げろ！）」

　リバレスが真っ青な顔で首を振る。早く！

「まずは、天翼獣から死ぬがいい！」

　リバレスが狙われている！　私は彼女を片手で捕まえ、胸に抱いた。

「僕に聞いた通りだな。お前の、他人を気遣うその甘さが命取りだ」

「ブシュッ！」

　背中と腹の辺りに、鈍い痛みの感覚が広がる。奴の五指が突き刺さったようだ……

「これで『計画』の進行も、天界への侵略も容易(たやす)くなる！　グハハハ……！」

　計画、侵略？　そんな事より私は……、死ぬ。血を吐き、視界が暗幕に包まれていく。

「ルナをよくもー！」

　リバレスが、シェイドに神術を放っている。止めろ、逃げるんだ……

「小賢(こざか)しい奴だ」

「キャアァ……！」

　彼女が地面に叩きつけられた音が聞こえた。済まない、私と共に堕天したばかりに……

　ごめんな、フィーネ。私はもう……

「ルナさんっ！」

　生きる事を諦めかけた時、幻聴が聞こえた。

「まさか人間が来ようとは。お前は何者だ？」

　僅かに残る視界が、声の主をぼんやりと捉える。フィーネ？　声を上げようとしても、血が喉に詰まる。本当に……、フィーネなのか？

「そうか、お前がエファロードの女か。ついでに切り刻み、殺してやろう！」

　何故こんな所に来た？　後先を考えずに行動するなよ。心配するのはこっちなんだから。　だが、今はそれも愛おしかった。……彼女を守らなければ。

「待てよ、シェイド。私達の勝負は、まだ終わっていない」

「真紅の目！　グッ、第二段階が発現したか」

　第二段階だろうと、何でも良い。彼女を守る為に戦えるなら！

「フィーネ、リバレスを連れて階段を下りろ！」

「はいっ！　ルナさん、約束を破ってごめんなさい。どうしても心配だったから」

　彼女はキラキラ光る目元を拭い、リバレスを抱えて走る。

「フィーネ、ありがとう！」

「逃がすと思うか？」

　シェイドが、フィーネの方を向く。行かせるか！

「その余所見(よそみ)が命取りだ」

　私は、シェイドの左腕を肩から切り落とす。今の私なら、対等に戦えそうだ。

「グゥゥ……、第二段階でも我にはまだ及ばない。今度こそ、息の根を止めてやろう！」

　シェイドが大口を開き、中から赤黒い大剣を出した。私の剣の数倍の長さと太さ。

「私は負けない」

　互いの剣がぶつかり、火花が散る！　奴の攻撃は重いが、スピードはこちらに分がある。

　シェイドの剣を紙一重で躱し、胴体に斬撃を入れる。奴は、敢えて斬撃を受け私を蹴り上げる。そんな応酬が続いた。

　私も奴も傷だらけだ。次で決める！　私が剣を構えると、シェイドは宙に浮き上がった。

「お前は空を飛べない。これで終わりだ。究極魔術『獄闇(ごくおん)』！」

　塔の上空から光が消えた。まるで巨大な闇のカーテンだ。これに包まれれば、私もフィーネ達も闇に毒され死ぬだろう。防ぐ手段は唯一つ！

「究極神術、『神光(しんこう)』！」

　私を中心に、光の球体が拡大する！　闇を拭い去れば私の勝ち。闇に呑まれれば負けだ。

「ウグググ……、エファロードが！」

　獄闇の圧力が増す！　光が収縮していく。このままでは負ける！

　真っ向勝負が好きだが、この場合は綺麗事など言っていられない。賭けに出る！

　私は神光を止めた。そして、自分をシェイドの頭上に「転送」させる。剣に、力と全精神力を乗せて……、振り下ろした！

「何だとぉぉ……！」

　剣が右肩から入り、左腰で抜ける！　奴の獄闇が消えた。勝った！

　私は、上手く着地出来ず、その場に倒れた。

「ルナさーん！」

　フィーネが駆け寄り、私を抱き起こす。

「ありがとう。君が来てくれたお陰で、奴を倒す事が出来た。……リバレスは？」

　彼女はシェイドの一撃を喰らった。早く治療しなければ！

「やっほー！」

　奇妙な掛け声と共に、リバレスがフィーネの背中からひょこっと現れた。

「リバレス、無事だったのか！」

「わたしは気絶しただけよー。それより、フィーネはよく来れたわねー」

　リバレスがくるっとフィーネの方を向く。

「はい……。私、ルナさんの事が心配で心配で。馬に乗って追いかけました。それで、塔の入り口には魔物が沢山居たので、森で爆薬を爆発させて、注意を逸らせてから塔に入ったんです」

　何という無謀さと行動力。感心を通り越して、呆れてしまった。

「さて、この兵器と塔を封印して帰ろう」

　私は、南西を向いている兵器の下に潜り、封印装置を探す。随分狭く、身動きするのも一苦労だ。目当てのものを見付けたと同時に、遠くの床の上で何かが蠢いた。

「死ネェェ……！」

　シェイド！　口から、矢のようなものを発した！　此処では避けられない！

「キャァァ！」

　一瞬、何が起きたか解らなかった。矢は私に当たっていない。私は兵器の下から這い出た。床には血溜まり！

「フィーネ！」

　彼女が、私の代わりに矢を受けたのだ！　フィーネが血溜まりに崩れ落ちる。

「貴様ぁぁ！」

　私は、シェイドに走り寄り、頭を叩き割る！

「ギィィエァァ！」

　不快な断末魔を聞きながら、私は奴の全身を炎で焼き払った。

「フィーネッ！」

　胸から鮮血を流すフィーネを、私は抱き起こす。治癒を施すが、出血が止まらない！

「ふふ……、あなたを守れて良かった」

　彼女の口から血が溢れる。私はそれを懸命に拭う。

「フィーネのバカー！　何でそんな事をするのよー」

「ごめんなさい……。でも私は……、ね、ルナさんにどうしても、恩返しがしたかったんです。あなたは……、無鉄砲で我儘(わがまま)な私なんかの為に、戦ってくれた。だから私は……、安心して……」

　彼女の体から、体温が失われて行く……！　嫌だ。絶対に嫌だ！　幾ら治癒に全力を注いでも、フィーネの可愛らしい顔から血の気が引いて行く……

　君は、どうしてこんな時に微笑んでいられる？

「ルナさん……、あなたに会えて良かった。今しか言えないから……、言わせて下さい。私は……、あなたが大好きです」

「フィーネ、フィーネ！」

「ごめんなさい……。せっかく買ってくれた服が……、台無しですね」

　彼女は目を閉じた。

　私は……、君に返事をしていない！　私も君が……

「うわぁぁ……！」

　頭の中がグチャグチャに歪む。彼女の手の冷たさを感じた瞬間、頭の奥底から「意識」が生まれ、私の意識を支配し始めた。

「私の名は、『ルナリート・ジ・エファロード』。万物を超越する力を以って、この者に祝福を与える」

　何だ、この言葉は？　「私」が勝手に喋った。しかも、自分の背中に光で編まれた翼が生えている。だが「私」は本来の私の一部、素直にそう思える。

「禁断神術『蘇生』」

　制御出来ない「私」が、フィーネに手を翳した。すると彼女の傷は塞(ふさ)がり、瞬く間に温かみを帯びて来る！

「あれ……？　私は目の前が真っ暗になって、死んだと思ったのに」

　フィーネが目を覚ました！　「私」が、私に戻る。私は彼女を抱き締めた。だがその時、塔が揺れ始めた。封印装置が作動したのだ。この塔はもう直ぐ崩壊する。喜びは後だ。

「フィーネ、リバレス。しっかり掴まってるんだぞ」

　私は二人を抱え、光の翼で飛び立った。

　夥多(かた)なる星の揺り籠へ。