第十二節　狡猾

　三人は森へと足を踏み入れた。この森自体が、果樹の集まりだ。だが、奥へ進む毎に木は鬱蒼と生い茂り、日光が差し込んで来ない。此処の暗さは夜のようだ。

　更に歩くと果樹が途切れ、原生樹に変わった。手付かずの森から流れてくる、肌に重く纏わり付く嫌な空気。それをルナは察知した。

「この奥に、きっと魔物がいる」

　恐らく、森を流れる小川の水源に。

「解りました……。気をつけます」

　森の光が徐々に失われていく中で、ルナの後ろを歩くフィーネは何かに躓き、ふと足元を見る。其処には赤く可憐な花が咲いていた。原生林にしては派手な色彩に目を奪われる。

「綺麗な花」

　その花を摘もうと腰を下ろす。そして、彼女は何気なく周りを見渡して見た。

「……あれ？　ルナさん、リバレスさん！」

　二人の姿は無かった。彼女は立ち上がろうとするが、視界が霞みその場に倒れる。

「私は……、どうなるんだろう」

　彼女の意識は其処で途切れた。

　此処は、レニーの森の最奥に位置する水源だ。だが、水は本来の清澄さを失い毒々しい紫色を呈している。

「ようこそ、お嬢さん……」

　ノイズが混じった、不気味な低い声。両手両足を蔦(つた)で縛られたフィーネが目を覚ます。

「だ……、誰！」

　彼女は声の主を睨み付けた。異形の者……。一見巨大な植物にも見えるが、体中がボコボコと膨らみ、赤い血管のようなものが張り巡らされている。頭は毒々しい赤色の花のようで、其処に飛び出た目玉と裂けた口が見える。

「人間にようく効く毒を作る『魔』だよぉ。ククク……」

「お前が、私の村も襲ったのね！」

　彼女は、食い込む蔦の痛みを無視して体を揺らし、叫んだ。

「村？　沢山滅ぼして来たから、解らないなぁ。クククッ」

「私は、お前を絶対に許さない！」

　フィーネは歯を食い縛り、唇を噛んだ。一筋の血が彼女の頬を伝う。

「まぁ、そう言うなよ。一つ取引をしようじゃないか。オレは、今後も人間を毒で殺し続ける予定だ。だがお嬢さん、あんたがこの果実を一つ食べ切れたら、オレはこの世界から撤退する。……どうだい？　悪い話じゃないだろう」

　林檎(りんご)程の大きさの赤黒い果実。吐き気を催す、刺激臭が漂っている。

「本当に……？」

　彼女は自分が無力なのを知っている。その果実を食べれば、自分が命を落とすと解っているが、それで他人を救えるならば。そんな気持ちになっていた。

「魔は一度言った事は取り消さない。約束を破るぐらいなら、死んだ方がマシだよぉ……」

「……解りました。食べます」

　蔦の拘束が解ける。彼女は、魔が差し出す果実を受け取った。

「さぁ、食べるんだぁ！」

　フィーネは目を閉じ、思い切ってその果実を齧る。

「う……」

　彼女は果実を落とし、俯(うつぶ)せに倒れた。血の気が引いて行く。

「バカめ！　一口で致死量だぁ。ヒャハハ……、愉快で堪(たま)らないねぇ」

　フィーネは自分の愚かさを呪い、激しい憤りの中で意識を失っていった。

「そうか、愉快か。それなら、笑いながら死ぬがいい！」

　剣を抜き、こちらに駆け寄る人影。迅い！

「誰だ！」

「貴様に名乗る名など無い。フィーネが毒で死ぬ前に消えて貰うぞ！　リバレス、フィーネを頼む」

「解ったー！」

　ルナは剣の切っ先を魔に向ける。リバレスは、フィーネの毒の進行を遅らせる処置を開始した。

「オリハルコンの剣に、天翼獣……。お前が、例の堕天使か。……許して下さい！」

　突如その場に跪(ひざまず)く魔。ルナは呆気(あっけ)に取られたが、やがて剣を下ろした。

「許して欲しいなら、フィーネと人間にかけた毒を解除しろ」

　ルナが一歩近付く。その時だった。

「馬鹿が！」

　魔が、頭から大量の毒霧を放出する！　くっ……、目が眩(くら)む。卑怯な！

「死ね！」

　魔から触手が伸びて来た！

「ルナ、保護！」

　触手は私の脇腹に直撃したが、リバレスの神術で浅い傷で済んだ。もう、騙されない。

「貴様に情けをかけた、私が馬鹿だったよ」

「グアッ……！」

　魔の触手を二本切り落とした。残りは胴体と触手が二本と頭か。

「オレが堕天使如きに負けるか！　死ね！」

　地面、空気、水、周りの木々……、全てが毒化していく。

「ルナ……」

　リバレスまでもが、毒に侵されていた。私も体の力が抜けていく。時間が無い。

「焼き払ってやる。高等神術『滅炎雨獄(めつえんうごく)』！」

　この神術は、「滅炎」を広範囲に広げたもの。半径十ｍが火の海と化す！

「ギィャァァ……！」

　炎の中、のた打ち回る魔。やがて、火は消えた。

「や……、止めてくれ。許して下さい……」

　高等神術で黒焦げになっても、まだ生きているとは！　こいつは中級魔、否、上級魔かも知れない。毒はまだ消えていない。生かしておくと危険だ。

「一度は許そうとした。だが、二度目は無い。転生したら、正直に生きる事だ」

「ま……、待って」

　私は、躊躇(ちゅうちょ)せず魔の首を切り飛ばした。自分達の命を守る為に。

「ククク……。お前の事は獄界に伝わっている。覚悟しろぉ！」

　それが、奴の最後の台詞だった。厄介(やっかい)だな……。だが、私が決めた事だ。

　毒が消えていく。ルナ達の毒は勿論、大地、水、木々、街……。魔が齎した毒は全て消えた。ルナとリバレスが深呼吸していると、フィーネが目覚める。

「う、うぅん……」

私は彼女を抱き起こし、目を開けるのを待った。言いたい事がある。

「……ルナさん？」

「馬鹿！　一番憎んでいる相手を、どうして信じる？　私が来るのがもう少し遅ければ、死んでいたんだぞ！」

　私は、彼女を揺さぶる。そうせずには居られなかった。

「ごめんなさい。私一人の命で、沢山の人が救われるって思うと……」

　俯き、涙を浮かべるフィーネ。だが、はっきり言っておかなければ。

「考えが浅過ぎる。魔は人間そのものを滅ぼそうとしているんだ。たった一人の人間の言葉に、耳を貸す筈がないだろう？　これからは、軽率な行動を控えるんだ！」

「……解りました。でも、どうしてそんなに詳しい事まで知っているんですか？」

「余計な事は、訊いちゃダメよー。わたし達は『協力』してるんだからね」

　その通りだ。彼女に、深く知られてはならない。フィーネは黙って頷き、立ち上がった。そして彼女は柔らかく微笑む。

「助けてくれて、ありがとうございます！」

「ああ。それより私は空腹だ……」

　私がそう言うと彼女は、「腕によりをかけますよ」と言わんばかりに、袖を捲(ま)くった。

　さっきまでの霧が晴れ、空から眩しい光が覗く。