第七節　奔競(ほんきょう)

「大丈夫だ。やっぱり今日は誰も居ない」

　セルファスがルナ達に手招きした。彼は先頭を歩き、先の様子を調べていたのだ。

　いつもなら、石畳と森の接点にある監視台に兵が居るのだが、今日は不在である。

「勝負は此処からだな」

「おう、俺はいつでも準備ＯＫだ」

　彼等は顔を見合わせて頷く。ピリピリと空気が張り詰めている。

「私達は、此処で待ってるから気を付けて行ってきてね。特にルナ、お願いよ……」

　ジュディアは美しく長い金髪を風に靡かせ、大きな瞳を不安に染めながら言った。

「解ってる。それに、私は負けるつもりは無い」

　それに過敏に反応したセルファスは、小声だが興奮しながらジュディアに言う。

「ジュディア、俺はこの勝負でルナに絶対に勝つ！　そしたら俺の事を認めてくれ！」

「はいはい。もしあなたが勝てたらね。万に一つも無いでしょうけど」

　だが、ジュディアの反応は、いつも通り冷淡なものだった。そんな返事に対しても、セルファスは嬉しそうに微笑む。

「よし、これでルナに勝って、ジュディアに褒めて貰うんだ！」

　やる気が漲(みなぎ)っているのが感じ取れる。そしてもう一人、私を心配するリバレス。

「負けてもいいから、無事に帰ってきてねー！」

　私にとって、娘のようなリバレスの言葉が、一番励みになる。この勝負で一番大切なのは、無事に戻る事だ。途中、誰かに見付かってはならない。

　

「それでは、二人共準備はいい？　……スタート！」

　ジュディアが叫ぶ！　私達は同時に駆け出した！

　森の入り口から泉までは、大体五百ｍ程度ある。私達は、足場の良い石畳を走っているので、三十秒あれば泉に着くだろう。左右には鬱蒼(うっそう)と茂る森。上にはレッドムーン。光は殆ど差し込まない。私はセルファスの真後ろを走る。想像以上に速いな！

「セルファス、いつからそんなに速くなったんだ！」

　私の言葉など聞こえていないかのように、彼は更に加速する。私は、全身に力を込め、全力で石畳を蹴り始めた。バキバキッ、一歩踏み出す度に、足元が罅割(ひびわ)れる。私はセルファスを追い抜いた！　付いて来れまい。

「うおぉ……！」

　振り返ると、彼の顔は真っ赤で全身が熱を発している。熱気がこちらまで届く！

「負けられねぇんだ！　俺は、ジュディアに、認めて貰うんだ！」

　彼は問いには答えず、息を切らせながら、呪文のように叫んだ。

　距離が離れないまま、泉が目の前に迫る！　私とセルファスは、ほぼ同時にコップを泉に沈めた！　その瞬間だった。

「カッ！」

　泉が光り、水が触手のように変化した！　それが、私達を絡め取ろうとする！　「ガシャン！」、私はコップを落としたが、触手は上手く回避した。セルファスも……、避けきれたようだ。

「ルナ、これは罠だ！」

「解ってる！　恐らくは……」

「神官ハーツ！」

「逃げるぞ！」

　全く、とんでもない。泉の噂を流したのは、「神官ハーツ」だったのだ！　規則違反者を捕える為に。考えて見れば、「強くなれる水」は学生好みの餌だな。

「ちっ！　しつこい罠だな」

　セルファスが舌打ちする。泉から百ｍは離れたのに、まだ水が追って来るからだ！　だが、私達の方が速いので、このまま逃げ切れそうだ。

「セルファス、勝負はどうする？」

「ふっふっふ！　これを見ろ」

　彼の手にはコップ。しかも、ちゃんと水が入った。

「恐れ入ったよ。私は落としたからな。お前の勝ちだ。だが今は……」

「ジュディアに報告！　じゃなくて、捕まったら終わりだ。全力で行くぜ！」

　私達は更に加速し、スタート地点間際まで戻って来た！

「ジュディア、飛べ！」

　私は叫びながら、後ろを指差した。直ぐに状況を察した彼女は、即座に翼を開く。私達は一斉に飛び立った。